¿Qué son los cosmecéuticos?

Cosmecéutico es un acrónimo de cosmético y farmacéutico que describe productos cosméticos formulados con ingredientes bioactivos a concentraciones destinadas a producir un efecto medible y no solo cosmético. La categoría ha crecido enormemente. Existe en el mercado, no en la ley.

Historia y situación regulatoria

El término lo acuñó en los años sesenta Raymond Reed, miembro fundador de la Society of Cosmetic Chemists estadounidense. Lo popularizó a partir de 1984 el dermatólogo Albert Kligman, de la Universidad de Pensilvania, el investigador que hay detrás del desarrollo de la tretinoína para el fotoenvejecimiento, que quería una palabra para los productos situados entre la cosmética decorativa y los medicamentos autorizados: medibles y activos, pero no fármacos.

Describía un fenómeno real, y ningún regulador importante lo ha adoptado. La FDA estadounidense no reconoce los cosmecéuticos como categoría, y tampoco lo hace la UE en el Reglamento (CE) n.º 1223/2009. Un producto es un cosmético, un medicamento o ambas cosas, y debe cumplir el marco que le corresponda. La clasificación japonesa de cuasi-medicamento es el análogo real más próximo que existe en el mundo.

La consecuencia es práctica: los productos comercializados como cosmecéuticos se regulan como cosméticos corrientes, y deben cumplir los mismos requisitos de evaluación de seguridad, notificación y etiquetado que cualquier otro producto del lineal.

Dónde cae la línea

La frontera entre cosmético y medicamento la traza la reivindicación y el uso previsto, no la sofisticación de la formulación. Mejorar el aspecto es cosmético. Diagnosticar, tratar o prevenir una enfermedad, o modificar la estructura o la función del organismo, es una reivindicación de medicamento. Una reivindicación hecha en publicidad o en redes sociales cuenta, no solo la del envase.

Por eso una hidratante es un cosmético y esa misma fórmula comercializada como tratamiento del eccema es un medicamento, y por eso los protectores solares son medicamentos de venta libre en EE. UU. y cosméticos en la UE con una química idéntica. Consulte qué es un ingrediente activo cosmético.

Ingredientes

Los productos de este espacio se construyen normalmente sobre antioxidantes (vitaminas A, C y E), niacinamida, péptidos, retinoides, hidroxiácidos, filtros UV y extractos botánicos como el té verde. Más allá de los activos, emplean los mismos ingredientes funcionales que cualquier cosmético: emulsionantes, humectantes, espesantes, conservantes y colorantes, incluidos los óxidos de hierro.

Lo que los distingue, allí donde la etiqueta significa algo, es la concentración y la calidad de la formulación: un activo a un nivel respaldado por trabajos publicados, en una base que lo mantiene estable y lo vehicula. Esa es una diferencia real, y es invisible en una lista de ingredientes.

¿Hasta qué profundidad de la piel actúan?

Conviene ser precisos, porque las reivindicaciones laxas aquí son la forma en que un cosmético se gana un problema regulatorio.

Los cosméticos actúan sobre el estrato córneo y la superficie de la piel. Algunos activos sí alcanzan la epidermis viable: los retinoides y la niacinamida se absorben y actúan sobre células vivas. Pero un producto destinado a actuar sobre la dermis para tratar una afección ha hecho, por esa intención, una reivindicación de medicamento.

Dos correcciones a una descripción muy extendida. La dermis no es «la segunda capa de la epidermis»: se sitúa por debajo de la epidermis y es un compartimento aparte con su propia estructura. Y demostrar que un activo alcanza la dermis no es un argumento de venta para un cosmético; es un argumento de que el producto debería haberse desarrollado como medicamento.

Uso

Estos productos se venden sin receta y son adecuados en general, pero la elección debería seguir al estado de la piel. Quien tenga acné quístico, rosácea, eccema u otra afección crónica debería pedir consejo antes de añadir activos potentes, ya que la irritación puede empeorar el problema de fondo. La categoría se extiende más allá del cuidado de la piel a los productos capilares, labiales, de uñas y de color.

«Cosmecéutico» es un término de marketing

«Cosmecéutico» es un término de marketing y no regulatorio, y no es «medicina dermatológica»: tratarlo como tal tergiversa tanto lo que estos productos pueden reivindicar como aquello frente a lo que se ensayan. Sí aporta información útil: normalmente señala concentraciones de activo más altas, algún ensayo clínico y una formulación guiada por la evidencia.

Las preguntas adecuadas son las mismas que para cualquier cosmético. ¿Qué activo, a qué concentración, con qué evidencia, en una formulación que lo mantiene estable? Esas tienen respuesta. La etiqueta de la categoría, no.