¿Qué es un ingrediente activo cosmético?

El interés por el cuidado de la piel ha crecido con fuerza y, con él, el interés por lo que hay realmente dentro del frasco. La señal más clara es el auge de los activos como categoría de compra: el mercado mundial de activos cosméticos se estimó en torno a 3500 millones de dólares en 2022, con una proyección de alcanzar aproximadamente 4300 millones de dólares en 2026, a un CAGR cercano al 5,5%.

Lo que plantea la pregunta de qué es realmente un ingrediente activo, y resulta ser un término más preciso de lo que sugiere el marketing.

¿Qué son los cosméticos?

Un cosmético es un producto que se aplica al cuerpo para limpiar, perfumar, cambiar el aspecto, proteger, mantener en buen estado o corregir el olor. Eso abarca el cuidado de la piel, el capilar, la cosmética de color, la perfumería y la higiene bucal.

La frontera importante no está entre tipos de producto, sino entre tipos de reivindicación. Un producto pasa a ser un medicamento cuando está destinado a diagnosticar, tratar o prevenir una enfermedad, o a modificar la estructura o la función del organismo. La misma fórmula puede caer a un lado o a otro de esa línea según lo que se reivindique de ella: una hidratante es un cosmético; comercializada como tratamiento del eccema es un medicamento. Los protectores solares lo ilustran a la perfección: química idéntica, regulada como medicamento de venta libre en Estados Unidos y como cosmético en la Unión Europea.

Un término que conviene tratar con cuidado. «Cosmecéutico» no tiene estatus regulatorio: ni en la UE en el Reglamento (CE) n.º 1223/2009, ni en la legislación de la FDA estadounidense, ni en la mayoría de los demás mercados. Es una invención de marketing para cosméticos posicionados como si tuvieran una eficacia de grado farmacéutico. Los productos existen; la categoría no. Consulte qué son los cosmecéuticos.

¿Qué son los ingredientes activos?

Un ingrediente activo es el componente responsable del efecto por el que se compra el producto. Tiene un mecanismo definido y actúa a una concentración definida.

También aquí el uso es más estricto en unos sitios que en otros. En EE. UU., «ingrediente activo» es un término legal: solo las sustancias recogidas en una monografía OTC —los filtros solares, por ejemplo— o cubiertas por una solicitud de medicamento aprobada pueden declararse como tal, y aparecen en un panel de Drug Facts aparte. En la UE y en otros lugares la expresión se usa de forma más descriptiva para el ingrediente que sostenga la reivindicación.

Entre los activos bien caracterizados están el ácido L-ascórbico y sus derivados, el tocoferol, los hidroxiácidos, los retinoides, la niacinamida, los péptidos, el sodium hyaluronate y los filtros UV. Aparecen en limpiadores, sérums, hidratantes, mascarillas y protectores solares a dosis variables.

¿Cómo ayuda un ingrediente activo?

Elegir entre cientos de productos guiándose solo por la marca y la reivindicación es poco fiable, y por eso leer los ingredientes merece el esfuerzo. Tres cosas determinan si un activo hace algo: la molécula adecuada para la preocupación, una concentración eficaz y una formulación que lo mantenga estable y lo vehicule. Un activo que figura al final de una lista INCI, o que se ha oxidado en el envase, no hace nada, diga lo que diga el frente del envase.

Elegir y usar los ingredientes activos adecuados

Parta de la preocupación y no del ingrediente. Las afecciones persistentes o graves —acné quístico, melasma, rosácea, eccema— justifican acudir a un dermatólogo, tanto para confirmar el diagnóstico como porque los tratamientos eficaces son a menudo de prescripción. Introduzca los activos potentes de uno en uno, para poder atribuir cualquier reacción a su causa.

Categorías de ingredientes en una fórmula cosmética

Merece la pena separar los activos de los ingredientes funcionales que los rodean. Las categorías siguientes se listan con frecuencia como «tipos de activo», pero la mayoría de ellas no son activos en absoluto: hacen funcionar la fórmula en lugar de aportar su reivindicación. Ambos son imprescindibles; confundirlos es lo que vuelve confusas las listas de ingredientes.

Antioxidantes. Cumplen dos papeles distintos, y es una fuente frecuente de confusión. Como antioxidantes de formulación protegen a los aceites insaturados del enranciamiento y de la decoloración, a niveles bajos. Como activos cosméticos capturan radicales libres en la piel: vitamina C, vitamina E, polifenoles del té verde. La misma molécula puede hacer ambas cosas. Conviene señalar que los antioxidantes no previenen la quemadura solar; eso solo lo hacen los filtros UV.

Tampones. Mantienen el pH dentro del intervalo en el que la fórmula es estable y los activos funcionan, algo crítico, ya que la vitamina C, los hidroxiácidos y la mayoría de los conservantes son sensibles al pH. Ejemplos típicos son el ácido cítrico con citrato sódico, o el ácido láctico con lactato sódico.

Conservantes. Inhiben el crecimiento microbiano y son un requisito de seguridad en cualquier producto que contenga agua, no un extra opcional. Consulte el papel de los conservantes.

Tensioactivos. Se emplean para limpiar, emulsionar, dispersar, mojar y solubilizar. Son lo que permite que el aceite y el agua coexistan en un mismo producto. Ejemplo: sodium lauroyl sarcosinate.

Fragancia. Disponible en formas liposolubles, hidrosolubles y encapsuladas o en polvo. La fragancia es además el alérgeno cosmético más frecuente, y por eso existen las variantes sin perfume para piel sensible. Ejemplo: valenceno, un sesquiterpeno que aporta carácter cítrico.

Agentes quelantes. Fijan los iones metálicos traza que, de otro modo, catalizarían la oxidación y desestabilizarían la fórmula. Refuerzan además la eficacia conservante y mejoran la formación de espuma en los sistemas tensioactivos. Ejemplos: sales de EDTA, fitato sódico y ácido cítrico, que quela además de tamponar.

Abrasivos. Exfoliantes físicos en exfoliantes y limpiadores, y agentes pulidores en pastas de dientes. Ejemplos: carbón activado, carbonato cálcico, perlas de jojoba.

Aditivos de color. Tanto orgánicos como inorgánicos, un punto que el resumen habitual suele equivocar. Los pigmentos inorgánicos (óxidos de hierro, dióxido de titanio, ultramarinos, CI 77000 y superiores) dan opacidad y estabilidad; los colorantes orgánicos (colorantes y lakes, por debajo del CI 77000) dan tonos vivos y saturados. El betacaroteno y el carmín, citados a menudo como ejemplos, son ambos orgánicos. Consulte cómo leer un número CI.

Formadores de película y plastificantes. Se emplean sobre todo en productos de uñas, color de larga duración y algunos protectores solares, donde una película debe mantenerse flexible en lugar de agrietarse. Entre los ejemplos cosméticos están los ésteres de citrato y el dibenzoato de dipropilenglicol. (Los coalescentes industriales como el Texanol se citan a veces aquí por error; pertenecen a la tecnología de pinturas, no a la cosmética.)

Solo algunos de estos son activos. Todos ellos son necesarios, y esa es la respuesta real a por qué una lista de ingredientes es tan larga.