Qu'est-ce qu'un ingrédient actif cosmétique ?

L'intérêt pour le soin de la peau a fortement crû, et avec lui l'intérêt pour ce que contient réellement le flacon. Le signe le plus clair est l'essor des actifs comme catégorie d'achat : le marché mondial des actifs cosmétiques a été estimé autour de 3,5 milliards de dollars en 2022, avec une projection d'environ 4,3 milliards de dollars d'ici 2026, soit une croissance annuelle proche de 5,5 %.

Ce qui soulève la question de ce qu'est réellement un ingrédient actif — et c'est un terme plus précis que ne le suggère le marketing.

Que sont les cosmétiques ?

Un cosmétique est un produit appliqué sur le corps pour nettoyer, parfumer, modifier l'apparence, protéger, maintenir en bon état ou corriger les odeurs. Cela couvre le soin de la peau, le soin capillaire, la cosmétique de couleur, la parfumerie et l'hygiène bucco-dentaire.

La frontière qui compte n'est pas entre types de produits mais entre types d'allégations. Un produit devient un médicament lorsqu'il est destiné à diagnostiquer, traiter ou prévenir une maladie, ou à modifier la structure ou le fonctionnement de l'organisme. La même formule peut tomber d'un côté ou de l'autre selon ce qu'on en revendique : un hydratant est un cosmétique ; commercialisé comme traitement de l'eczéma, c'est un médicament. Les produits solaires illustrent parfaitement ce point — chimie identique, réglementés comme médicaments en vente libre aux États-Unis et comme cosmétiques dans l'Union européenne.

Un terme à manier avec précaution. « Cosméceutique » n'a aucune valeur réglementaire — ni dans l'UE au titre du règlement (CE) n° 1223/2009, ni dans la législation de la FDA américaine, ni sur la plupart des autres marchés. C'est une création marketing pour des cosmétiques positionnés comme ayant une efficacité de qualité pharmaceutique. Les produits existent ; la catégorie non. Voyez que sont les cosméceutiques.

Que sont les ingrédients actifs ?

Un ingrédient actif est le composant responsable de l'effet pour lequel le produit est acheté. Il possède un mécanisme défini et fonctionne à une concentration définie.

Ici aussi, l'usage est plus strict à certains endroits qu'à d'autres. Aux États-Unis, « ingrédient actif » est un terme juridique : seules les substances inscrites à une monographie de produits en vente libre — les filtres solaires, par exemple — ou couvertes par une demande de médicament approuvée peuvent être déclarées comme telles, et elles figurent dans un panneau Drug Facts distinct. Dans l'UE et ailleurs, l'expression s'emploie plus librement pour désigner l'ingrédient qui porte l'allégation.

Parmi les actifs bien caractérisés figurent l'acide L-ascorbique et ses dérivés, le tocophérol, les hydroxyacides, les rétinoïdes, la niacinamide, les peptides, le sodium hyaluronate et les filtres UV. Ils apparaissent dans des nettoyants, des sérums, des hydratants, des masques et des produits solaires, à des dosages variables.

Comment un ingrédient actif aide-t-il ?

Choisir parmi des centaines de produits sur la seule marque et l'allégation n'est pas fiable — d'où l'intérêt de lire les ingrédients. Trois choses déterminent si un actif fait quoi que ce soit : la bonne molécule pour la préoccupation, une concentration efficace, et une formulation qui le maintient stable et le délivre. Un actif figurant en bas d'une liste INCI, ou qui s'est oxydé dans le pot, ne fait rien, quoi qu'annonce le devant de l'emballage.

Choisir et employer les bons actifs

Partez de la préoccupation plutôt que de l'ingrédient. Les affections persistantes ou sévères — acné kystique, mélasma, rosacée, eczéma — appellent un dermatologue, à la fois pour confirmer le diagnostic et parce que les traitements efficaces ne s'obtiennent souvent que sur ordonnance. Introduisez les actifs puissants un par un, pour pouvoir rapporter une réaction à sa cause.

Les catégories d'ingrédients d'une formule cosmétique

Il vaut la peine de séparer les actifs des ingrédients fonctionnels qui les entourent. Les catégories ci-dessous sont fréquemment listées comme des « types d'actifs », alors que la plupart n'en sont pas : elles font fonctionner la formule plutôt que de délivrer son allégation. Les deux sont indispensables ; les confondre est ce qui rend les listes d'ingrédients déroutantes.

Antioxydants. Ils remplissent deux rôles distincts, source fréquente de confusion. Comme antioxydants de formulation, ils protègent les huiles insaturées du rancissement et de la décoloration, à faible teneur. Comme actifs de soin, ils captent les radicaux libres dans la peau — vitamine C, vitamine E, polyphénols de thé vert. La même molécule peut faire les deux. Notez que les antioxydants ne préviennent pas le coup de soleil ; seuls les filtres UV le font.

Tampons. Ils maintiennent le pH dans la plage où la formule est stable et où les actifs fonctionnent — point critique, puisque la vitamine C, les hydroxyacides et la plupart des conservateurs sont sensibles au pH. Exemples typiques : acide citrique avec citrate de sodium, ou acide lactique avec lactate de sodium.

Conservateurs. Ils inhibent la croissance microbienne et constituent une exigence de sécurité dans tout produit contenant de l'eau, non un supplément facultatif. Voyez le rôle des conservateurs.

Tensioactifs. Employés pour nettoyer, émulsionner, disperser, mouiller et solubiliser. Ce sont eux qui permettent à l'huile et à l'eau de coexister dans un même produit. Exemple : sodium lauroyl sarcosinate.

Parfum. Disponible sous forme liposoluble, hydrosoluble et encapsulée ou en poudre. Le parfum est aussi l'allergène cosmétique le plus courant, d'où l'existence de versions sans parfum pour peaux sensibles. Exemple : valencène, un sesquiterpène au caractère d'agrumes.

Agents chélatants. Ils lient les traces d'ions métalliques qui catalyseraient sinon l'oxydation et déstabiliseraient la formule. Ils renforcent aussi l'efficacité des conservateurs et améliorent le moussage dans les systèmes tensioactifs. Exemples : sels d'EDTA, phytate de sodium et acide citrique, qui chélate en plus de tamponner.

Abrasifs. Exfoliants physiques dans les gommages et nettoyants, et agents de polissage dans les dentifrices. Exemples : charbon actif, carbonate de calcium, billes de jojoba.

Additifs colorants. Organiques et inorganiques — un point que le raccourci habituel se trompe généralement. Les pigments inorganiques (oxydes de fer, dioxyde de titane, outremers, CI 77000 et au-delà) apportent opacité et stabilité ; les colorants organiques (colorants et lakes, en dessous de CI 77000) donnent des teintes vives et saturées. Le bêta-carotène et le carmin, souvent cités en exemple, sont tous deux organiques. Voyez comment lire un numéro CI.

Filmogènes et plastifiants. Employés surtout dans les produits pour ongles, la couleur longue tenue et certains produits solaires, où un film doit rester souple plutôt que craqueler. Les exemples cosmétiques comprennent les esters de citrate et le dibenzoate de dipropylène glycol. (Des coalescents industriels comme le Texanol sont parfois cités ici par erreur ; ils relèvent de la technologie des peintures, non de la cosmétique.)

Seuls certains de ces éléments sont des actifs. Tous sont nécessaires — et c'est la vraie réponse à la question de la longueur d'une liste d'ingrédients.