Le rôle des conservateurs dans les produits cosmétiques

Les cosmétiques accompagnent les soins du corps depuis des millénaires, et la conservation fait partie du problème depuis tout aussi longtemps. Tout cosmétique moderne contenant de l'eau a besoin d'un système conservateur, et c'est une exigence de sécurité plutôt qu'une commodité de formulation.

Pourquoi les conservateurs sont nécessaires

Les micro-organismes ont besoin d'eau pour croître, et la plupart des cosmétiques — crèmes, laits, shampooings, gels, sérums — sont en grande partie constitués d'eau. Ils constituent donc des milieux de culture viables pour les bactéries, les levures et les moisissures.

La contamination arrive de plusieurs directions : matières premières, équipements de fabrication, conditionnement et surtout le consommateur, qui introduit des micro-organismes chaque fois que ses doigts plongent dans un pot ou qu'un applicateur touche la peau. Un produit peut être utilisé quotidiennement pendant des mois, dans une salle de bain chaude et humide.

Les conséquences ne sont pas seulement esthétiques. Des cosmétiques contaminés ont provoqué de graves infections oculaires — le mascara et les soins du contour des yeux présentent un risque particulier, l'œil étant vulnérable et l'applicateur retournant dans son étui — ainsi que des infections cutanées et des infections sur peau lésée ou fragilisée. Des rappels de produits pour contamination microbienne ont lieu régulièrement. C'est pourquoi rechercher des produits sans conservateurs est un mauvais conseil : le risque est réel, et il retombe sur l'utilisateur.

Les systèmes conservateurs courants

Parabènes. Esters de l'acide para-hydroxybenzoïque, à activité large spectre, bonne stabilité et l'un des plus longs historiques de sécurité en cosmétique. Le méthylparabène et l'éthylparabène restent autorisés dans l'UE et sont évalués comme sûrs par le CSSC aux concentrations réglementées ; certains parabènes à chaîne plus longue sont restreints ou interdits. La position réglementaire est substance par substance, non un jugement sur la classe.

Phénoxyéthanol. Très largement employé, efficace surtout contre les bactéries, il est donc généralement associé à quelque chose qui couvre levures et moisissures. Autorisé jusqu'à 1 % dans l'UE. Voyez le VinShield-PE.

Glycols multifonctionnels et actifs apparentés. Le caprylyl glycol, l'ethylhexylglycerin, le 1,2-hexanediol et le pentylene glycol apportent une activité antimicrobienne tout en jouant le rôle d'humectants ou d'émollients — d'où leur présence si fréquente dans les systèmes combinés.

Libérateurs de formaldéhyde. La DMDM hydantoïne et l'imidazolidinyl urée libèrent de petites quantités de formaldéhyde, offrant une protection large et robuste. Efficaces, mais sous pression réglementaire croissante, avec des exigences d'étiquetage dans l'UE lorsque la libération dépasse un seuil.

Acides organiques. Acide benzoïque et benzoate de sodium, acide sorbique et sorbate de potassium. Efficaces et bien établis, mais dépendants du pH : ils n'agissent que sous forme non dissociée et exigent donc une formule en dessous d'environ pH 5,5. Un système parfaitement valable employé hors de sa plage de pH n'est plus un système du tout.

D'autres comprennent la chlorphénésine, l'hydroxyacétophénone et l'acide caprylhydroxamique, ce dernier utile pour son activité à pH neutre à alcalin, là où les acides organiques échouent.

Prouver qu'un système fonctionne : le test de challenge

Un conservateur sur la liste d'ingrédients ne prouve rien. L'efficacité s'établit par le test de challenge — l'essai d'efficacité de la conservation — selon l'ISO 11930, ou les méthodes pharmacopéennes équivalentes.

Le produit est délibérément inoculé avec des organismes spécifiés — typiquement Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli, Candida albicans et Aspergillus brasiliensis — et les dénombrements viables sont mesurés sur 28 jours au regard de critères définis de réduction logarithmique. Seule une formule qui y satisfait peut être considérée comme correctement conservée. La conservation est aussi une propriété de la formule entière : pH, activité de l'eau, conditionnement et présence d'autres ingrédients l'affectent tous, raison pour laquelle un système qui fonctionne dans un produit peut échouer dans un autre.

Les alternatives « naturelles », et deux qui ne fonctionnent pas

L'intérêt pour des alternatives aux conservateurs conventionnels est réel, et certaines approches sont légitimes : réduire l'activité de l'eau par une forte teneur en glycols, la formulation anhydre (baumes et huiles n'ont besoin d'aucun conservateur puisqu'il n'y a pas d'eau), le conditionnement airless qui empêche les doigts d'atteindre le produit, et des ingrédients multifonctionnels étayés par de véritables données antimicrobiennes.

Deux options fréquemment recommandées doivent être écartées, car s'y fier produit des produits non conservés :

La vitamine E n'est pas un conservateur. C'est un antioxydant : elle protège les huiles et les ingrédients sujets à l'oxydation du rancissement, ce qui est un tout autre travail. Elle n'a aucune activité significative contre les bactéries, les levures ou les moisissures. Antioxydant et conservateur sont des fonctions distinctes, et un produit a besoin des deux pour des raisons différentes.

L'extrait de pépins de pamplemousse ne conserve pas davantage. Celui-là a été étudié à plusieurs reprises, et le constat est constant : les échantillons commerciaux présentant une activité antimicrobienne contenaient des conservateurs de synthèse — chlorure de benzéthonium, triclosan, méthylparabène —, tandis que les échantillons exempts de ces contaminants montraient peu d'activité. L'activité vient de l'adultérant, non de l'extrait. Commercialiser comme « sans conservateurs » un produit conservé par cet extrait est doublement trompeur.

Les huiles essentielles ont une certaine activité antimicrobienne, mais aux concentrations nécessaires pour conserver une formule elles sont généralement irritantes et sensibilisantes — et rarement de spectre assez large à elles seules.

Vers où cela va

La tendance va vers des ingrédients multifonctionnels qui conservent tout en faisant autre chose, des stratégies de formulation réduisant la charge en conservateurs, et de meilleurs conditionnements. Les peptides antimicrobiens et l'encapsulation sont des domaines de recherche actifs.

Ce qui ne changera pas, c'est l'exigence. Tout cosmétique contenant de l'eau a besoin d'un système qui passe le test de challenge : la question est lequel, non s'il en faut un. Sur la manière dont les ingrédients sont contrôlés plus largement, voyez le contrôle qualité des ingrédients actifs cosmétiques.