Die Rolle der Konservierungsmittel in kosmetischen Produkten

Kosmetik gehört seit Jahrtausenden zur Körperpflege, und die Konservierung gehört ebenso lange zum Problem. Jedes moderne wasserhaltige Kosmetikum braucht ein Konservierungssystem, und das ist eine Sicherheitsanforderung und keine formulatorische Bequemlichkeit.

Warum Konservierungsmittel nötig sind

Mikroorganismen brauchen Wasser zum Wachsen, und die meisten Kosmetika — Cremes, Lotionen, Shampoos, Gele, Seren — bestehen weitgehend aus Wasser. Das macht sie zu tragfähigen Nährböden für Bakterien, Hefen und Schimmel.

Kontamination kommt aus mehreren Richtungen: Rohstoffe, Produktionsanlagen, Verpackung und vor allem die anwendende Person, die jedes Mal Mikroorganismen einbringt, wenn Finger in einen Tiegel greifen oder ein Applikator die Haut berührt. Ein Produkt kann monatelang täglich benutzt werden, in einem warmen, feuchten Badezimmer.

Die Folgen sind nicht bloß ästhetisch. Kontaminierte Kosmetika haben schwere Augeninfektionen verursacht — Mascara und Augencremes sind ein besonderes Risiko, da das Auge verletzlich ist und der Applikator in die Packung zurückkehrt — sowie Hautinfektionen und Infektionen in verletzter oder geschwächter Haut. Produktrückrufe wegen mikrobieller Kontamination kommen regelmäßig vor. Deshalb ist die Suche nach konservierungsmittelfreien Produkten ein schlechter Rat: Das Risiko ist real, und es trägt die anwendende Person.

Gängige Konservierungssysteme

Parabene. Ester der para-Hydroxybenzoesäure, mit Breitbandwirkung, guter Stabilität und einer der längsten Sicherheitsbilanzen der Kosmetik. Methyl- und Ethylparaben bleiben in der EU zugelassen und werden vom SCCS in den regulierten Konzentrationen als sicher bewertet; bestimmte längerkettige Parabene sind beschränkt oder verboten. Die regulatorische Position ist stoffbezogen und kein Urteil über die Klasse.

Phenoxyethanol. Sehr weit verbreitet, vor allem gegen Bakterien wirksam und daher meist mit etwas kombiniert, das Hefen und Schimmel abdeckt. In der EU bis 1 % zulässig. Siehe VinShield-PE.

Multifunktionale Glykole und verwandte Wirkstoffe. Caprylyl Glycol, Ethylhexylglycerin, 1,2-Hexandiol und Pentylene Glycol steuern antimikrobielle Wirkung bei und wirken zugleich feuchthaltend oder emollient — weshalb sie so häufig in Kombinationssystemen erscheinen.

Formaldehydabspalter. DMDM-Hydantoin und Imidazolidinylharnstoff setzen geringe Mengen Formaldehyd frei und bieten breiten, robusten Schutz. Wirksam, aber unter wachsendem regulatorischem Druck, mit Kennzeichnungspflichten in der EU oberhalb eines Freisetzungsschwellenwerts.

Organische Säuren. Benzoesäure und Natriumbenzoat, Sorbinsäure und Kaliumsorbat. Wirksam und bewährt, aber pH-abhängig — sie wirken nur in undissoziierter Form und verlangen daher eine Rezeptur unterhalb von etwa pH 5,5. Ein völlig taugliches System außerhalb seines pH-Bereichs ist gar kein System.

Weitere sind Chlorphenesin, Hydroxyacetophenon und Caprylhydroxamsäure, letztere nützlich wegen ihrer Wirkung im neutralen bis alkalischen pH-Bereich, wo organische Säuren versagen.

Belegen, dass ein System wirkt: die Belastungsprüfung

Ein Konservierungsmittel auf der Inhaltsstoffliste belegt nichts. Die Wirksamkeit wird durch die Belastungsprüfung — den Konservierungsbelastungstest — nach ISO 11930 oder den entsprechenden Arzneibuchmethoden festgestellt.

Das Produkt wird bewusst mit festgelegten Organismen beimpft — typischerweise Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli, Candida albicans und Aspergillus brasiliensis — und die Lebendkeimzahlen werden über 28 Tage gegen definierte Log-Reduktionskriterien gemessen. Nur eine Rezeptur, die das besteht, gilt als ausreichend konserviert. Konservierung ist zudem eine Eigenschaft der gesamten Rezeptur: pH, Wasseraktivität, Verpackung und die Anwesenheit anderer Bestandteile wirken sämtlich darauf, weshalb ein System, das in einem Produkt funktioniert, in einem anderen versagen kann.

„Natürliche“ Alternativen — und zwei, die nicht wirken

Das Interesse an Alternativen zu konventionellen Konservierungsmitteln ist echt, und einige Ansätze sind legitim — die Senkung der Wasseraktivität über einen hohen Glykolanteil, die wasserfreie Formulierung (Balsame und Öle brauchen keine Konservierung, weil kein Wasser da ist), Airless-Verpackungen, die Finger vom Produkt fernhalten, und multifunktionale Rohstoffe mit echten antimikrobiellen Daten dahinter.

Zwei häufig empfohlene Optionen gehören beiseitegelegt, denn sich auf sie zu verlassen erzeugt unkonservierte Produkte:

Vitamin E ist kein Konservierungsmittel. Es ist ein Antioxidans — es schützt Öle und oxidationsanfällige Bestandteile davor, ranzig zu werden, was eine völlig andere Aufgabe ist. Es hat keine nennenswerte Wirkung gegen Bakterien, Hefen oder Schimmel. Antioxidans und Konservierungsmittel sind getrennte Funktionen, und ein Produkt braucht beide aus verschiedenen Gründen.

Auch Grapefruitkernextrakt konserviert nicht. Das wurde wiederholt untersucht, und der Befund ist konsistent: Handelsübliche Proben mit antimikrobieller Wirkung enthielten synthetische Konservierungsmittel — Benzethoniumchlorid, Triclosan, Methylparaben —, während Proben ohne diese Verunreinigungen kaum Wirkung zeigten. Die Wirkung stammt vom Fremdstoff und nicht vom Extrakt. Ein mit Grapefruitkernextrakt konserviertes Produkt als konservierungsmittelfrei zu vermarkten, ist doppelt irreführend.

Ätherische Öle haben eine gewisse antimikrobielle Wirkung, doch in Konzentrationen, die eine Rezeptur konservieren, wirken sie meist reizend und sensibilisierend — und sie sind allein selten breit genug wirksam.

Wohin die Entwicklung geht

Die Richtung führt zu multifunktionalen Rohstoffen, die konservieren und zugleich etwas anderes leisten, zu Formulierungsstrategien, die die Konservierungslast senken, und zu besserer Verpackung. Antimikrobielle Peptide und Verkapselung sind aktive Forschungsfelder.

Was sich nicht ändern wird, ist die Anforderung. Jedes wasserhaltige Kosmetikum braucht ein System, das die Belastungsprüfung besteht — die Frage ist, welches System, nicht ob. Wie Rohstoffe allgemeiner geprüft werden, zeigt Qualitätsprüfung kosmetischer Wirkstoffe.