Quels sont les composants de base des cosmétiques ?

Un cosmétique contient de nombreux ingrédients, et l'ingrédient actif est celui qui délivre ce pour quoi le produit est acheté. Tout le reste le soutient — ce qui n'équivaut pas à être sans importance, puisqu'un bon actif dans une mauvaise base ne fait rien.

Il vaut la peine d'être précis sur ce que fait un actif, car les mots comptent juridiquement : les cosmétiques améliorent l'apparence et l'état de la peau. Un produit destiné à traiter une maladie ou à modifier une fonction de l'organisme est un médicament, et la frontière est tracée par l'allégation plutôt que par l'ingrédient. Voyez qu'est-ce qu'un ingrédient actif cosmétique.

Les cosmétiques couvrent le soin de la peau, le soin capillaire, la cosmétique de couleur, la parfumerie et l'hygiène corporelle, et chaque catégorie est réglementée — dans l'UE par le règlement (CE) n° 1223/2009, aux États-Unis par le FD&C Act modifié par le MoCRA, et par des autorités équivalentes ailleurs.

Les composants fonctionnels

Eau. Généralement le premier composant de la plupart des formules et le milieu dans lequel tout le reste est construit. L'eau cosmétique est purifiée et maîtrisée sur le plan microbiologique — et parce que l'eau permet la croissance microbienne, sa présence est ce qui rend la conservation obligatoire.

Tensioactifs. Des molécules à tête hydrophile et à queue lipophile, ce qui leur permet de se placer aux interfaces et d'abaisser la tension superficielle. Dans les nettoyants, ils entraînent l'huile et la saleté dans l'eau ; dans les émulsions, ils maintiennent ensemble phases huileuse et aqueuse. La mousse est une conséquence de l'activité tensioactive, non le mécanisme de nettoyage lui-même.

Émollients. Des lipides qui comblent l'espace entre cornéocytes pour lisser la texture et améliorer le glissant — beurres végétaux comme le karité, esters, alcools gras, silicones. Dans les rouges à lèvres, ils portent aussi le pigment. Notez que la glycérine, souvent listée ici, est un humectant et non un émollient ; les deux accomplissent des tâches différentes.

Humectants. Des substances qui établissent des liaisons hydrogène avec l'eau et l'attirent dans la couche cornée — glycérine, sodium hyaluronate, panthénol, propylène glycol, urée. Ils puisent l'eau dans l'atmosphère et dans les couches profondes de la peau : dans des conditions sèches, un humectant seul peut donc laisser la peau plus sèche qu'avant. Associez-les à un occlusif.

Occlusifs. Le troisième mécanisme d'hydratation : un film de surface qui ralentit la perte en eau. Vaseline, cires, silicones plus lourdes, lanoline. Humectant, émollient et occlusif réunis : voilà ce qu'est réellement un bon hydratant.

Émulsifiants. Ils stabilisent l'interface entre huile et eau pour qu'une crème reste une crème. Sans eux, les phases se séparent, quoi que contienne la formule par ailleurs.

Épaississants. Ils fixent la viscosité et stabilisent les émulsions en ralentissant le déplacement des gouttelettes. On y trouve des gommes naturelles comme la xanthane, des dérivés de cellulose, des polymères de synthèse et des épaississants lipidiques comme les alcools gras et les cires. Certains apportent aussi des propriétés hydratantes ou émulsifiantes.

Conservateurs. Une exigence de sécurité dans tout cosmétique contenant de l'eau, qui le protège des bactéries, levures et moisissures introduites à la fabrication et par l'utilisateur. Voyez le rôle des conservateurs.

Parfum. Il améliore l'expérience d'usage d'un produit et masque l'odeur de fond des matières premières, ce qui constitue un vrai problème de formulation. Il peut être synthétique, naturel ou les deux.

Un point réglementaire souvent manqué. L'UE exige que des allergènes de parfum nommés soient déclarés individuellement au-delà de seuils fixés — 0,001 % dans les produits sans rinçage et 0,01 % dans ceux à rincer. La liste comptait 26 substances ; le règlement (UE) 2023/1545 la porte à plus de 80, pour les produits mis sur le marché à partir du 31 juillet 2026 et pour tous les produits sur le marché à partir du 31 juillet 2028. Le limonène, le linalol, le citronellol, le géraniol, l'eugénol et le cinnamal figurent sur cette liste, ce qui explique exactement leur apparition comme lignes distinctes en fin de liste d'ingrédients. Ils ne sont pas singulièrement dangereux ; ce sont les plus courants, qu'il vaut la peine de nommer pour les personnes ayant des sensibilités connues. Le parfum est l'allergène cosmétique le plus fréquent dans l'ensemble, d'où l'existence de versions sans parfum.

Ajusteurs de pH et tampons. Le pH de surface d'une peau saine se situe autour de 4,5 à 5,5 — le film hydrolipidique —, variable selon la zone du corps et plus élevé chez le nourrisson. Les cosmétiques sont généralement formulés légèrement acides pour le respecter, les produits à pH élevé perturbant la barrière et demandant du temps de récupération.

Le pH détermine aussi si le reste de la formule fonctionne. Les hydroxyacides ont besoin d'un pH bas pour être actifs ; l'acide L-ascorbique a besoin d'un pH d'environ 3,5 ou moins pour pénétrer la peau, et s'oxyde plus vite à mesure que le pH augmente ; les conservateurs de type acide organique échouent au-dessus d'environ pH 5,5. L'acide citrique, l'acide lactique et leurs sels de sodium sont les ajusteurs habituels, employés en couples tampons pour maintenir le pH stable plutôt que de le fixer une seule fois.

Colorants. Colorants organiques et lakes, et pigments inorganiques comme les oxydes de fer et le dioxyde de titane, tous issus de listes positives réglementées. Voyez comment lire un numéro CI.

Pourquoi la liste est si longue

Chaque classe résout un problème distinct, et en retirer une produit une défaillance précise : sans émulsifiant la crème se sépare ; sans conservateur elle moisit ; sans épaississant elle coule de la peau ; au mauvais pH l'actif ne fait rien. La longue liste d'ingrédients n'est pas du remplissage — c'est le nombre de problèmes qu'il faut résoudre simultanément pour obtenir un produit stable, sûr et utilisable.