¿Cuáles son los componentes básicos de los cosméticos?

Un cosmético contiene muchos ingredientes, y el ingrediente activo es el que aporta aquello por lo que se compra el producto. Todo lo demás le da soporte, lo cual no equivale a ser poco importante, ya que un buen activo en una base mala no hace nada en absoluto.

Conviene precisar qué hace un activo, porque la redacción importa legalmente: los cosméticos mejoran el aspecto y el estado. Un producto destinado a tratar una enfermedad o a modificar una función corporal es un medicamento, y la línea la traza la reivindicación, no el ingrediente. Consulte qué es un ingrediente activo cosmético.

Los cosméticos abarcan el cuidado de la piel, el capilar, la cosmética de color, la perfumería y el cuidado personal, y todas las categorías están reguladas: en la UE por el Reglamento (CE) n.º 1223/2009, en EE. UU. por la FD&C Act modificada por la MoCRA, y por autoridades equivalentes en otros lugares.

Los componentes funcionales

Agua. Suele ser el componente individual mayoritario y el medio en el que se construye todo lo demás. El agua cosmética está purificada y controlada microbiológicamente y, como el agua permite el crecimiento microbiano, su presencia es lo que hace obligatoria la conservación.

Tensioactivos. Moléculas con una cabeza afín al agua y una cola afín al aceite, lo que les permite situarse en las interfases y reducir la tensión superficial. En los limpiadores llevan la grasa y la suciedad al agua; en las emulsiones mantienen unidas las fases oleosa y acuosa. La espuma es una consecuencia de la tensioactividad, no el mecanismo de limpieza en sí.

Emolientes. Lípidos que rellenan entre los corneocitos para suavizar la textura y mejorar el deslizamiento: mantecas vegetales como la de karité, ésteres, alcoholes grasos, siliconas. En las barras de labios vehiculan además el pigmento. Conviene señalar que la glicerina, que a menudo se lista aquí, es un humectante y no un emoliente; hacen trabajos distintos.

Humectantes. Sustancias que forman enlaces de hidrógeno con el agua y la atraen hacia el estrato córneo: glicerina, sodium hyaluronate, pantenol, propilenglicol, urea. Atraen agua de la atmósfera y de las capas más profundas de la piel, y por eso en condiciones secas un humectante solo puede dejar la piel más seca que antes. Acompáñelos de algo oclusivo.

Oclusivos. El tercer mecanismo de hidratación: una película superficial que ralentiza la pérdida de agua. Vaselina, ceras, siliconas más pesadas, lanolina. Humectante, emoliente y oclusivo juntos son lo que realmente es una buena hidratante.

Emulsionantes. Estabilizan la interfase entre el aceite y el agua para que una crema siga siendo una crema. Sin ellos, las fases se separan, esté lo que esté en la fórmula.

Espesantes. Fijan la viscosidad y estabilizan las emulsiones al ralentizar el movimiento de las gotas. Entre ellos hay gomas naturales como la xantana, derivados de celulosa, polímeros sintéticos y espesantes lipídicos como los alcoholes grasos y las ceras. Algunos aportan además propiedades hidratantes o emulsionantes.

Conservantes. Un requisito de seguridad en cualquier cosmético que contenga agua, que protege frente a bacterias, levaduras y mohos introducidos durante la fabricación y por el usuario. Consulte el papel de los conservantes.

Fragancia. Mejora la experiencia de uso de un producto y enmascara el olor de base de las materias primas, que es un problema real de formulación. Puede ser sintética, natural o ambas cosas.

Un punto regulatorio que a menudo se pasa por alto. La UE exige declarar individualmente los alérgenos de fragancia nombrados por encima de umbrales fijados: 0,001% en productos sin aclarado y 0,01% en productos con aclarado. La lista era de 26 sustancias; el Reglamento (UE) 2023/1545 la amplía a más de 80, para los productos introducidos en el mercado a partir del 31 de julio de 2026 y para todos los productos comercializados a partir del 31 de julio de 2028. El limoneno, el linalool, el citronelol, el geraniol, el eugenol y el cinamal figuran en esa lista, y por eso aparecen como líneas independientes al final de una lista de ingredientes. No son especialmente peligrosos; son los bastante frecuentes como para merecer ser nombrados para quienes tienen sensibilidades conocidas. La fragancia es, en conjunto, el alérgeno cosmético más frecuente, y por eso existen las variantes sin perfume.

Ajustadores del pH y tampones. El pH de la superficie de una piel sana está en torno a 4,5-5,5 —el manto ácido—, varía según la zona del cuerpo y es más alto en lactantes. Los cosméticos se formulan en general ligeramente ácidos para respetarlo, ya que los productos de pH alto alteran la barrera y cuesta tiempo recuperarse de ellos.

El pH determina además si funciona el resto de la fórmula. Los hidroxiácidos necesitan un pH bajo para ser activos; el ácido L-ascórbico necesita un pH de aproximadamente 3,5 o inferior para penetrar en la piel, y se oxida más deprisa a medida que sube el pH; los conservantes de ácido orgánico fallan por encima de un pH de aproximadamente 5,5. El ácido cítrico, el ácido láctico y sus sales sódicas son los ajustadores habituales, empleados como pares tampón para mantener el pH estable y no solo fijarlo una vez.

Colorantes. Colorantes orgánicos y lakes, y pigmentos inorgánicos como los óxidos de hierro y el dióxido de titanio, todos ellos procedentes de listas positivas reguladas. Consulte cómo leer un número CI.

Por qué la lista es tan larga

Cada clase resuelve un problema distinto, y quitar cualquiera produce un fallo concreto: sin emulsionante, la crema se separa; sin conservante, cría moho; sin espesante, se escurre de la piel; con el pH equivocado, el activo no hace nada. La lista larga de ingredientes no es relleno: es el número de problemas que hay que resolver a la vez para hacer un producto estable, seguro y usable.