Efectos nocivos de la exposición solar excesiva

El tiempo al sol es realmente bueno con moderación: impulsa la síntesis de vitamina D y existe evidencia razonable de beneficios sobre el estado de ánimo y los ritmos del sueño. El exceso es otra cosa, y los daños van mucho más allá de la quemadura solar. Esto es lo que provoca realmente una exposición prolongada sin protección.

Daño cutáneo (a corto plazo)

El tiempo que se tarda en quemarse depende del índice UV y del fototipo cutáneo: con sol intenso, una persona de piel clara puede acumular una dosis que la queme en bastante menos de media hora. Lo importante es que la respuesta es tardía: el enrojecimiento suele empezar entre dos y seis horas después de la exposición y alcanza su máximo entre las seis y las veinticuatro horas. No puede juzgarse por cómo se siente la piel en el momento si se ha tomado demasiado. Los casos graves forman ampollas, lo que constituye una quemadura de segundo grado, y justifican atención médica si son extensos.

Daño cutáneo (a largo plazo)

La exposición habitual acelera el envejecimiento cutáneo: arrugas prematuras, flacidez, textura apagada y acartonada, lentigos solares y pigmentación moteada. La piel se vuelve además más fina y se contusiona con más facilidad, ya que la radiación UV degrada el colágeno y la elastina dérmicos que le dan resistencia. A lo largo de la vida, la exposición UV acumulada es el principal factor de riesgo modificable de los tres cánceres de piel principales: el carcinoma basocelular y el carcinoma espinocelular, frecuentes y en general muy tratables cuando se detectan pronto, y el melanoma, más raro pero mucho más peligroso una vez que se disemina.

Patología por calor

La exposición prolongada al calor conlleva riesgos distintos de los de la radiación UV. Merece la pena distinguir los dos, porque la respuesta difiere. El agotamiento por calor cursa con sudoración abundante, debilidad, calambres, náuseas y cefalea, con un estado mental en general normal; hay que ir a la sombra, enfriarse y rehidratarse. El golpe de calor supone una temperatura central por encima de unos 40 °C con confusión, desorientación o pérdida de conciencia, a menudo con la sudoración ya detenida: es una urgencia médica y puede dañar el cerebro y los órganos internos.

Señales de alarma ante las que actuar:

• Vómitos o náuseas
• Cefalea pulsátil
• Mareo
• Debilidad y calambres musculares
• Respiración superficial y taquicardia
• Confusión, desorientación o pérdida de conciencia

Deshidratación

El sol y el calor provocan sudoración y, si no se repone el líquido, el equilibrio hídrico y electrolítico del organismo se altera. La deshidratación grave es peligrosa y, sin tratamiento, puede ser mortal.

Entre los signos habituales de deshidratación están:

• Orina de color amarillo oscuro y en menor cantidad
• Boca seca y lengua hinchada
• Debilidad y mareo
• Aumento de la sed
• Incapacidad para sudar
• Desmayo y aletargamiento
• Taquicardia o palpitaciones

Beba con regularidad en lugar de esperar a tener sed, y tome alimentos ricos en agua. Cuando la sudoración es intensa y prolongada, reponer electrolitos importa tanto como reponer agua.

Habones o urticaria solar

La urticaria solar es una fotodermatosis rara en la que aparecen habones pruriginosos o placas rojas a los pocos minutos de la exposición solar: una reacción mediada por mastocitos, bastante distinta de la quemadura solar tanto en rapidez como en mecanismo. Suele remitir a las pocas horas de salir de la luz, aunque puede persistir. Afecta a las mujeres con más frecuencia que a los hombres, y los episodios extensos pueden acompañarse de náuseas, debilidad y cefalea. Conviene también distinguirla de la erupción polimorfa lumínica, una fotosensibilidad más frecuente que aparece de horas a días después de la exposición.

Nada de esto es un argumento para evitar el sol por completo. Es un argumento para tomarse en serio la dosis: amplio espectro con SPF 30 o superior, sombra en las horas punta, ropa con factor UPF y líquidos. Sobre cuánto protector solar usar realmente, consulte técnicas de aplicación de los protectores solares.