Fundamentos de la protección solar

La luz solar sostiene prácticamente toda la vida y, en el ser humano, hace algo que ninguna otra cosa hace con tanta eficacia: la radiación UV-B que incide en la piel convierte el 7-dehidrocolesterol en el precursor de la vitamina D, que el organismo necesita para absorber calcio y mantener el hueso. Una exposición moderada y regular es realmente útil.

Esa misma radiación causa daño a dosis mayores. La ultravioleta es invisible y se divide en tres bandas por longitud de onda. La UV-A tiene las longitudes de onda más largas, de 400 a 320 nanómetros. La UV-B le sigue, de 320 a 290 nm. La UV-C es la más corta, de 100 a 280 nm, y la absorben el ozono y el oxígeno atmosféricos; prácticamente nada por debajo de unos 290 nm llega al suelo. Al aire libre solo importan la UV-A y la UV-B; consulte las tres bandas UV comparadas. Entre ambas causan quemaduras solares, fotoenvejecimiento, arrugas, reacciones fotosensibles y un mayor riesgo de cáncer de piel, y pueden agravar afecciones cutáneas existentes.

La piel sí se defiende. Los melanocitos de la epidermis producen melanina, que absorbe la radiación UV y dispersa su energía. La exposición sostenida impulsa una mayor producción de melanina, que es en lo que consiste el bronceado: una respuesta al daño, no una señal de salud. A medida que nuevos queratinocitos alcanzan la superficie, las células pigmentadas se descaman y el bronceado se desvanece.

La sobreexposición a la luz solar puede provocar:

Una exposición adecuada tiene beneficios; el exceso, no. Estas son las principales consecuencias.

Cambios cutáneos

La radiación UV lleva a los melanocitos a agruparse y proliferar, lo que produce pecas, lentigos solares y lunares. La mayoría siguen siendo benignos, pero los cambios en un lunar existente —asimetría, borde irregular, variación de color, diámetro superior a 6 mm o evolución con el tiempo— justifican la valoración de un dermatólogo.

Envejecimiento prematuro

La radiación UV, y en especial la UV-A, degrada el colágeno y la elastina dérmicos. El resultado son arrugas, flacidez, textura acartonada y manchas oscuras: fotoenvejecimiento, que explica la mayor parte de lo que se interpreta como piel envejecida en el rostro, el cuello y las manos.

Función inmunitaria suprimida

La exposición a la radiación UV depleta las células de Langerhans epidérmicas —las células presentadoras de antígeno residentes en la piel— y desplaza la señalización por citocinas, lo que produce inmunosupresión tanto local como sistémica. Es en parte la razón por la que la piel fotodañada es más propensa a la malignización, y por la que una exposición solar intensa precede tan a menudo a un herpes labial.

Daño ocular

La radiación UV daña el tejido ocular. La sobreexposición aguda causa queratitis actínica, una quemadura corneal dolorosa. La exposición acumulada eleva el riesgo de catarata y de pterigión, y contribuye a la degeneración macular. Unas gafas de sol con protección UV no son una elección estética.

Cáncer de piel

La exposición acumulada a la radiación UV es el principal factor de riesgo modificable del carcinoma basocelular, del carcinoma espinocelular y del melanoma. El riesgo varía con el fototipo, pero no es cero en ningún tono de piel, y el melanoma en pieles más oscuras se diagnostica más a menudo tarde.

Buenas prácticas de protección solar:

Limite la exposición en las horas de máxima intensidad. La radiación UV es más intensa aproximadamente entre las 10 y las 16 h, aunque esto se desplaza con la latitud, la altitud y la estación. Las superficies reflectantes elevan considerablemente la dosis efectiva: la nieve reciente puede casi duplicarla, y el agua y la arena clara añaden una cantidad notable.

Haga una pausa

Hay trabajos que no pueden trasladarse a interiores: la agricultura, la pesca, la construcción. Cuando el horario es fijo, las pausas a la sombra y una sombrilla o un toldo siguen reduciendo de forma apreciable la dosis acumulada.

Ropa adecuada

Cubrir la piel es la protección más fiable que existe, porque no se retira con el agua ni hay que renovarla. Tejidos de trama cerrada o con factor UPF, un sombrero de ala ancha y gafas de sol con protección UV. Esto importa especialmente en lactantes, niños pequeños y personas mayores.

Protector solar

Aplique un producto de amplio espectro con SPF 30 o superior unos 15-30 minutos antes de salir, y renuévelo cada dos horas y después de nadar o sudar mucho. La recomendación dermatológica actual sitúa el SPF 30 como suelo: el consejo antiguo que citaba el SPF 15 está superado. Use cantidad suficiente: aproximadamente una cucharadita para rostro y cuello, y unos 35 ml para todo el cuerpo de un adulto. Consulte técnicas de aplicación de los protectores solares.

Cuándo acudir al médico

Haga valorar sin demora cualquier lesión cutánea nueva, cambiante o que no cicatrice. La detección precoz es decisiva en el pronóstico del cáncer de piel, y el cribado periódico merece la pena en cualquier persona con exposición acumulada alta, piel clara o antecedentes familiares.