Les bases de la protection solaire

La lumière du soleil entretient l'essentiel de la vie et, pour l'être humain, elle remplit une fonction que rien d'autre n'accomplit aussi efficacement : les UV-B qui atteignent la peau convertissent le 7-déhydrocholestérol en précurseur de la vitamine D, dont l'organisme a besoin pour absorber le calcium et entretenir les os. Une exposition modérée et régulière est réellement utile.

Le même rayonnement fait des dégâts à plus forte dose. L'ultraviolet est invisible et se divise en trois bandes par longueur d'onde. Les UV-A ont les plus grandes longueurs d'onde, de 400 à 320 nanomètres. Les UV-B suivent, de 320 à 290 nm. Les UV-C sont les plus courts, de 280 à 100 nm, et ils sont absorbés par l'ozone et l'oxygène atmosphériques ; presque rien en dessous d'environ 290 nm n'atteint le sol. À l'extérieur, seuls les UV-A et les UV-B comptent ; voyez les trois bandes UV comparées. Ensemble, ils provoquent coups de soleil, photovieillissement, rides, réactions de photosensibilité et un risque accru de cancer de la peau, et peuvent aggraver des affections cutanées existantes.

La peau se défend, il est vrai. Les mélanocytes de l'épiderme produisent de la mélanine, qui absorbe les UV et disperse leur énergie. Une exposition prolongée accroît la production de mélanine : c'est cela, le bronzage — une réponse à un dommage, non un signe de santé. À mesure que de nouveaux kératinocytes gagnent la surface, les cellules pigmentées sont éliminées et le hâle s'estompe.

La surexposition au soleil peut conduire à :

Une exposition adaptée a des bénéfices ; l'excès n'en a pas. Voici les principales conséquences.

Modifications de la peau

Les UV poussent les mélanocytes à se regrouper et à proliférer, produisant taches de rousseur, lentigos solaires et grains de beauté. La plupart restent bénins, mais toute modification d'un grain de beauté existant — asymétrie, bord irrégulier, variation de couleur, diamètre supérieur à 6 mm, ou évolution dans le temps — justifie l'avis d'un dermatologue.

Vieillissement précoce

Les UV, et surtout les UV-A, dégradent le collagène et l'élastine du derme. Il en résulte rides, relâchement, texture cartonnée et taches brunes : le photovieillissement, qui explique l'essentiel de ce que l'on lit comme une peau vieillie sur le visage, le cou et les mains.

Fonction immunitaire diminuée

L'exposition aux UV épuise les cellules de Langerhans épidermiques — les cellules présentatrices d'antigènes résidentes de la peau — et déplace la signalisation des cytokines, produisant une immunosuppression à la fois locale et systémique. C'est en partie pourquoi une peau photolésée est plus sujette à la malignité, et pourquoi une forte exposition solaire précède si souvent une poussée d'herpès labial.

Lésions oculaires

Les UV endommagent les tissus oculaires. Une surexposition aiguë provoque une photokératite, brûlure douloureuse de la cornée. L'exposition cumulée augmente le risque de cataracte et de ptérygion, et contribue à la dégénérescence maculaire. Les lunettes de soleil certifiées anti-UV ne sont pas un choix esthétique.

Cancer de la peau

L'exposition UV cumulée est le principal facteur de risque modifiable du carcinome basocellulaire, du carcinome épidermoïde et du mélanome. Le risque varie selon le phototype, mais il n'est nul pour aucune carnation, et le mélanome sur peau foncée est plus souvent diagnostiqué tardivement.

Bonnes pratiques de protection solaire :

Limitez l'exposition aux heures d'intensité maximale. Les UV sont les plus forts grossièrement entre 10 h et 16 h, même si cela se décale avec la latitude, l'altitude et la saison. Les surfaces réfléchissantes augmentent considérablement la dose effective : la neige fraîche peut presque la doubler, l'eau et le sable clair y ajoutent nettement.

Faites des pauses

Certains métiers ne peuvent pas se pratiquer à l'intérieur — agriculture, pêche, construction. Lorsque les horaires sont fixes, des pauses à l'ombre et un parasol ou un auvent réduisent tout de même la dose cumulée de façon significative.

Des vêtements adaptés

Couvrir la peau est la protection la plus fiable qui soit, car elle ne s'efface pas à l'eau et ne demande pas d'être renouvelée. Un tissu à tissage serré ou à indice UPF, un chapeau à larges bords et des lunettes de soleil anti-UV. Cela compte surtout pour les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées.

Protection solaire

Appliquez un SPF 30 ou plus à large spectre environ 15 à 30 minutes avant de sortir, et renouvelez toutes les deux heures ainsi qu'après la baignade ou une forte transpiration. La recommandation dermatologique actuelle fixe le SPF 30 comme plancher ; les conseils anciens citant le SPF 15 sont dépassés. Utilisez-en assez : environ une cuillère à café pour le visage et le cou, environ 35 ml pour le corps entier d'un adulte. Voyez les techniques d'application des protections solaires.

Quand consulter un médecin

Faites évaluer sans délai toute lésion cutanée nouvelle, évolutive ou qui ne cicatrise pas. La détection précoce est décisive pour le pronostic des cancers cutanés, et un dépistage périodique vaut la peine pour toute personne à forte exposition cumulée, à peau claire ou avec des antécédents familiaux.