2025-12-30 · 4 min de lecture
Longueurs d'onde UV-A, UV-B et UV-C : l'impact des types de rayons UV sur l'être humain
Les trois bandes ultraviolettes par longueur d'onde — lesquelles atteignent le sol, laquelle endommage directement l'ADN, laquelle vieillit la peau, et pourquoi les UV-C ne comptent qu'auprès de sources artificielles.
Protection solaire · Science de la peau
La peau est le plus grand et le plus exposé des organes du corps, ce qui en fait le principal site des dommages ultraviolets. Que l'on passe du temps à la plage ou que l'on travaille dehors de longues heures, il vaut la peine de savoir quelle partie du spectre ultraviolet fait quoi — car les trois bandes se comportent très différemment.
L'ultraviolet est la région du spectre électromagnétique juste au-delà du violet visible, et on le divise conventionnellement en trois bandes selon la longueur d'onde. Voici chacune d'elles.
Les rayons UV-A
Les UV-A s'étendent approximativement de 320 à 400 nm et représentent environ 95 % de l'ultraviolet qui atteint la surface terrestre. (À énoncer avec précision : il s'agit de 95 % des UV, non de tout le rayonnement solaire — l'ultraviolet ne constitue qu'une petite fraction de l'énergie totale reçue du soleil.) Leurs photons portent moins d'énergie que ceux des UV-B, mais leur plus grande longueur d'onde leur permet de pénétrer plus loin, jusqu'au derme. Ils y font leurs dégâts largement de façon indirecte, en engendrant des espèces réactives de l'oxygène qui dégradent le collagène et l'élastine et endommagent l'ADN de manière médiée.
Les conséquences sont le photovieillissement — rides, relâchement, texture grossière et pigmentation irrégulière — et une contribution au risque de cancer de la peau. L'ozone n'absorbe pas les UV-A de façon notable, leur intensité varie bien moins selon la saison et l'heure que celle des UV-B, et ils traversent facilement le verre à vitre ordinaire. Ils sont aussi responsables du brunissement immédiat du pigment, une coloration brun-gris qui apparaît dans les minutes suivant l'exposition et s'estompe en quelques heures ; le brunissement persistant du pigment dure plus longtemps.
Les rayons UV-B
Les UV-B s'étendent approximativement de 290 à 320 nm. L'essentiel est absorbé par l'ozone stratosphérique avant d'atteindre le sol, raison pour laquelle l'appauvrissement de la couche d'ozone est une véritable préoccupation de santé publique. Ce qui passe porte nettement plus d'énergie par photon que les UV-A, et est absorbé dans l'épiderme, où il endommage l'ADN directement en formant des dimères de pyrimidine cyclobutane entre bases adjacentes.
Ce mécanisme direct fait des UV-B le principal moteur du coup de soleil et des cancers courants des kératinocytes, carcinomes basocellulaire et épidermoïde. C'est aussi la bande au regard de laquelle le SPF est mesuré, et celle qui produit la vitamine D dans la peau. Contrairement aux UV-A, ils varient fortement selon l'heure de la journée et la latitude, et sont largement bloqués par le verre à vitre ; une dose d'UV-B est donc bien plus variable qu'une dose d'UV-A. Les nuages ne font pas de différence entre les deux : ils atténuent les deux bandes dans une mesure comparable.
Les rayons UV-C
Les UV-C constituent la bande de plus courte longueur d'onde, 100 à 280 nm selon la définition de la CIE, et la plus énergétique et biologiquement dommageable des trois. La part rassurante est qu'aucun n'atteint le sol : l'ozone atmosphérique et l'oxygène moléculaire les absorbent entièrement. Les UV-C solaires ne sont pas une préoccupation de soin de la peau.
Les sources artificielles sont une autre affaire. Les lampes germicides UV-C, les arcs de soudure et les lampes à vapeur de mercure en émettent tous, et une exposition sans protection provoque une photokératite douloureuse — le coup d'arc du soudeur — et des brûlures cutanées en quelques minutes. Les installations germicides UV-C se sont beaucoup répandues après 2020 : les protections et les verrouillages comptent donc plus qu'auparavant.
Se protéger d'une exposition UV nocive
Parce que les UV-A et les UV-B endommagent la peau par des voies différentes, un produit qui n'en couvre qu'une laisse un vrai trou. Employez une protection solaire à large spectre — l'allégation qui atteste la couverture UV-A, et pas seulement UV-B — de SPF 30 ou plus, et renouvelez toutes les deux heures environ.
Du côté du formulateur, cela consiste à choisir des filtres dont l'absorbance combinée reste plate de 290 à 400 nm et tient sous irradiation. Les triazines photostables comme le Sunbest-BMT et le Sunbest-HEB et les filtres minéraux comme le Sunbest-ZnO sont employés ensemble exactement pour cela. Sur la manière dont les bandes sont couvertes en pratique, voyez filtres UV-A et UV-B.
Questions fréquentes
Quelle bande UV cause les rides ?
Principalement les UV-A. Ils pénètrent jusqu'au derme et engendrent des espèces réactives de l'oxygène qui dégradent le collagène et l'élastine. Les UV-B y contribuent, mais ils sont absorbés plus haut et leur atteinte caractéristique est le coup de soleil et le dommage direct de l'ADN.
Les UV-C solaires atteignent-ils le sol ?
Non. L'ozone atmosphérique et l'oxygène moléculaire absorbent complètement les UV-C. La seule exposition humaine vient de sources artificielles — lampes germicides, arcs de soudure, lampes à vapeur de mercure — où ils peuvent provoquer photokératite et brûlures en quelques minutes.
Pourquoi est-ce que je bronze encore derrière une vitre de voiture ?
Parce que le verre ordinaire laisse passer une grande part de la bande UV-A tout en bloquant l'essentiel des UV-B. Cela suffit à provoquer un brunissement immédiat du pigment et, au fil des années, un photovieillissement asymétrique du côté de la vitre.