2025-12-30 · 4 min de lecture
Rayonnement UV, écrans solaires et SPF
Ce que le SPF mesure réellement, pourquoi ce chiffre n'est pas un multiplicateur de temps, et pourquoi « écran total » est un terme que les étiquettes américaines ne peuvent plus employer.
Protection solaire · Réglementaire
Le rayonnement UV (ultraviolet) est un type de rayonnement non ionisant émanant du Soleil. Il a un bénéfice réel : les UV-B alimentent la synthèse cutanée de vitamine D, qui compte beaucoup pour la santé. En regard se trouvent des dangers bien caractérisés qu'il vaut la peine d'énoncer clairement.
- L'exposition au rayonnement ultraviolet rend plus vulnérable au coup de soleil.
- L'exposition UV cumulée est le principal facteur de risque modifiable du cancer de la peau.
- Les UV augmentent aussi le risque de maladies oculaires, dont la cataracte et le ptérygion, raison pour laquelle des lunettes certifiées anti-UV accompagnent la protection solaire.
Il est indispensable que les protections solaires soient employées par ceux dont l'exposition au Soleil ne peut pas être évitée.
« Écran total » et protection solaire, et pourquoi le mot compte
Les produits offrant une protection contre les UV ont longtemps été vendus sous deux appellations : écrans totaux et protections solaires. Cette distinction ne tient plus, et sur un grand marché elle n'est plus autorisée.
- La règle d'étiquetage des produits solaires de la FDA américaine, en 2011, a interdit le terme « écran total », avec « imperméable » et « résistant à la transpiration », au motif que les trois exagèrent ce que fait un produit. Aucun filtre ne bloque complètement la lumière ultraviolette. Même un SPF 50 bien appliqué laisse passer environ 2 % des UV-B.
- Le mécanisme était lui aussi mal décrit. On disait que l'oxyde de zinc et le dioxyde de titane arrêtaient physiquement les UV à la surface de la peau. Aux grades cosmétiques, ils sont broyés assez finement pour que l'absorption domine ; la diffusion et la réflexion ne représentent qu'une minorité de l'atténuation. Filtres inorganiques et organiques accomplissent un travail plus semblable que ne le laissaient entendre les anciennes étiquettes. Voyez le Sunbest-ZnO et le Sunbest-Ti+.
- Ce qui diffère bel et bien, c'est le comportement cosmétique et la tolérance. Les filtres inorganiques sont visibles sur la peau et peuvent laisser un voile, mais leur taux de sensibilisation est très faible, d'où leur statut de recommandation habituelle pour les nourrissons et les peaux réactives.
Le SPF (facteur de protection solaire)
Le SPF est un rapport de doses, non une mesure de temps. C'est la dose UV nécessaire pour produire une rougeur tout juste perceptible (la dose érythémateuse minimale) sur une peau protégée, divisée par la dose nécessaire pour produire la même rougeur sur une peau non protégée. L'essai se fait à une densité d'application normalisée de 2 mg/cm².
- La lecture erronée courante veut que le SPF 15 achète quinze fois plus de temps au soleil. En conditions de laboratoire, l'arithmétique est approximativement celle-là, mais deux choses la brisent en pratique. La plupart des gens appliquent entre un quart et la moitié des 2 mg/cm², ce qui réduit fortement la protection délivrée ; et la sueur, l'eau, la serviette et le frottement retirent le film. Renouvelez toutes les deux heures environ, et après la baignade, quoi que dise le chiffre.
- La protection ne suit pas linéairement le chiffre. Le SPF 15 absorbe environ 93 % des UV-B, le SPF 30 environ 97 % et le SPF 50 environ 98 %. Doubler le SPF ne divise pas l'exposition par deux, et le pas de 30 à 50 est bien plus petit qu'il n'y paraît.
- La protection délivrée dépend aussi du type de peau, de la quantité appliquée et des conditions : altitude, latitude, réflexion de l'eau, du sable ou de la neige, et angle du soleil. Les UV du milieu d'après-midi au niveau de la mer sont bien plus intenses que ceux du petit matin.
- Le SPF ne décrit que les UV-B. Un SPF élevé ne dit rien des UV-A. Pour cela, il faut une allégation large spectre ; dans l'UE, la protection UV-A doit valoir au moins un tiers du SPF affiché, signalée par le logo UVA dans un cercle.
Pour un formulateur, ces deux derniers points fixent le cahier des charges : choisir des filtres qui couvrent les deux bandes et tiennent sous irradiation. Les triazines photostables comme le Sunbest-BMT et le Sunbest-HEB existent exactement pour cette raison.
Questions fréquentes
SPF 30 signifie-t-il que je peux rester 30 fois plus longtemps dehors ?
Non. Cette lecture suppose la dose de laboratoire de 2 mg/cm², que presque personne n'applique, et ignore la sueur, l'eau, la serviette et l'angle du soleil. Considérez le SPF comme une mesure de la quantité d'UV absorbée par le film, et renouvelez toutes les deux heures environ, quel que soit le chiffre.
Le SPF 50 est-il bien meilleur que le SPF 30 ?
Marginalement. Le SPF 30 absorbe environ 97 % des UV-B et le SPF 50 environ 98 %. Le gain réel vient d'appliquer assez de produit et de renouveler, non d'acheter un chiffre plus élevé.
Quelle est la différence entre un écran total et une protection solaire ?
En pratique, aucune. Les deux sont des protections solaires. La FDA américaine a interdit « écran total » sur les étiquettes dans sa règle de 2011 parce que le terme laisse entendre une protection totale qu'aucun filtre n'offre.