Radiación UV, protectores solares y SPF

La radiación UV (ultravioleta) es un tipo de radiación no ionizante procedente del Sol. Tiene un beneficio real: la UV-B impulsa la síntesis cutánea de vitamina D, que importa mucho para la salud. Frente a eso hay peligros bien caracterizados que conviene enunciar con claridad.

• La exposición a la radiación ultravioleta hace a una persona más vulnerable a la quemadura solar.
• La exposición acumulada a la radiación UV es el principal factor de riesgo modificable del cáncer de piel.
• La radiación UV eleva además el riesgo de enfermedad ocular, incluidas la catarata y el pterigión, y por eso unas gafas con protección UV van de la mano del protector solar.

Es indispensable que usen protector solar las personas para quienes la exposición al Sol no puede evitarse.

«Sunblock» frente a protector solar, y por qué importa la palabra

Los productos que ofrecen protección frente a la radiación UV se vendieron durante mucho tiempo bajo dos nombres: sunblocks y protectores solares. Esa distinción ya no se sostiene y, en un mercado importante, ya no está permitida.

• La norma de etiquetado de protectores solares de la FDA estadounidense de 2011 prohibió el término «sunblock», junto con «a prueba de agua» y «a prueba de sudor», por considerar que los tres exageran lo que hace un producto. Ningún filtro bloquea por completo la luz ultravioleta. Incluso un SPF 50 bien aplicado deja pasar alrededor del 2% de la radiación UV-B.
• El mecanismo también se describía mal. Se decía que el óxido de zinc y el dióxido de titanio detenían físicamente la radiación UV en la superficie de la piel. En los grados cosméticos están micronizados lo bastante fino como para que domine la absorción; la dispersión y la reflexión aportan una minoría de la atenuación. Los filtros inorgánicos y los orgánicos hacen un trabajo más parecido de lo que sugerían las etiquetas antiguas. Véanse Sunbest-ZnO y Sunbest-Ti+.
• Lo que sí sigue difiriendo es el comportamiento cosmético y la tolerancia. Los filtros inorgánicos se ven sobre la piel y pueden dejar un velo, pero tienen una tasa de sensibilización muy baja, y por eso siguen siendo la recomendación habitual para lactantes y pieles reactivas.

SPF (factor de protección solar)

El SPF es una relación entre dosis, no una medida de tiempo. Es la dosis de radiación UV necesaria para producir un enrojecimiento apenas perceptible (la dosis eritematosa mínima) en piel protegida, dividida entre la dosis necesaria para producir ese mismo enrojecimiento en piel desprotegida. El ensayo se realiza a una densidad de aplicación normalizada de 2 mg/cm².

• La lectura errónea habitual es que un SPF 15 compra quince veces más tiempo al sol. En condiciones de laboratorio la aritmética se aproxima a eso, pero dos cosas la rompen en la práctica. La mayoría de la gente aplica entre la cuarta parte y la mitad de esos 2 mg/cm², lo que reduce con fuerza la protección real; y el sudor, el agua, la toalla y el roce retiran película. Vuelva a aplicarlo aproximadamente cada dos horas, y después de nadar, diga lo que diga la cifra.
• La protección no escala de forma lineal con la cifra. Un SPF 15 absorbe alrededor del 93% de la radiación UV-B, un SPF 30 alrededor del 97% y un SPF 50 alrededor del 98%. Duplicar el SPF no reduce a la mitad la exposición, y el salto de 30 a 50 es mucho menor de lo que parece.
• La protección real depende además del tipo de piel, de cuánto producto se aplicó y de las condiciones: altitud, latitud, reflejo del agua, la arena o la nieve, y el ángulo del sol. La radiación UV de media tarde a nivel del mar es mucho más intensa que la de primera hora de la mañana.
• El SPF describe únicamente la protección UV-B. Un SPF alto no dice nada sobre la UV-A. Para eso hace falta una declaración de amplio espectro; en la UE, la protección UV-A debe ser al menos un tercio del SPF declarado, indicado con el sello UVA dentro de un círculo.

Para un formulador, esos dos últimos puntos fijan el encargo: elegir filtros que cubran ambas bandas y aguanten bajo irradiación. Las triazinas fotoestables como el Sunbest-BMT y el Sunbest-HEB existen exactamente por eso.