Colores FD & C, ¿por qué son mejores los colores aprobados?

Ya se trabaje en alimentación, bebidas, farmacia o cosmética, los aditivos de color conllevan obligaciones regulatorias. El color hace que los productos resulten reconocibles y atractivos, y es una de las clases de ingredientes más estrictamente controladas que existen, porque todo lo coloreado acaba comiéndose, ingiriéndose o llevándose puesto.

Orgánico e inorgánico: precisar los términos

Conviene resolverlo primero, porque el sentido cotidiano de «orgánico» (una norma agrícola y de etiquetado alimentario) no guarda relación con el químico.

En química del color, orgánico significa de base carbonada. Eso abarca los colorantes sintéticos y los lakes —rojos azoicos, xantenos, trifenilmetanos, indigoides— y abarca también colorantes de origen natural como el carmín y el betacaroteno. Inorgánico significa mineral: óxidos de hierro, dióxido de titanio, ultramarinos, verdes de óxido de cromo.

El Colour Index codifica exactamente esa división. Los códigos por debajo del CI 77000 son orgánicos; los códigos a partir del CI 77000 son inorgánicos. De modo que la afirmación de que los colores orgánicos se extraen de fuentes minerales lo tiene justo del revés: los minerales dan pigmentos inorgánicos. La materia prima es una cuestión distinta de la clase química: hoy la mayoría de los colorantes orgánicos sintéticos son de origen petroquímico, pero eso no dice nada sobre su clasificación. Consulte cómo leer un número CI.

¿Cómo de seguros son los aditivos de color?

Los aditivos de color llevan décadas suscitando debate público, y la posición honesta es concreta, no general. Los problemas surgen en dos circunstancias: cuando se emplean colorantes no aprobados y cuando los aprobados se usan por encima de sus concentraciones permitidas o fuera de sus aplicaciones permitidas. Los colorantes industriales no aprobados usados como color alimentario han causado daño real, y siguen apareciendo casos de adulteración.

Los colorantes aprobados y usados dentro de sus listados han pasado por una revisión toxicológica que establece ingestas diarias admisibles. Existe la sensibilidad individual —hay personas que reaccionan a colorantes concretos, y ciertos colorantes azoicos llevan asociados requisitos de advertencia en la etiqueta en la UE—, pero eso es una cuestión de sustancias concretas y no un veredicto sobre la clase.

Quién regula qué y dónde

No existe una lista global única, y esa es la complicación práctica.

• Estados Unidos: la FDA administra los listados de aditivos de color en el 21 CFR partes 73, 74 y 82, con certificación por lotes obligatoria para los colores FD&C, D&C y External D&C.
• Unión Europea: los colorantes cosméticos figuran en el anexo IV del Reglamento (CE) n.º 1223/2009; los colores alimentarios se regulan por separado en el Reglamento (CE) n.º 1333/2008 con números E.
• India: la FSSAI regula los colores alimentarios; los cosméticos se rigen por la Drugs and Cosmetics Act y las normas BIS.
• Japón, China, Corea y otros mantienen sus propias listas positivas.

Estas listas difieren realmente. Un colorante permitido en un mercado puede estar prohibido en otro, o permitido a otro nivel o para otra aplicación. Los requisitos de etiquetado —declarar el aditivo y, en algunos casos, su cantidad— también varían.

Por qué usar colores aprobados

Seguridad documentada y trazabilidad. Un colorante aprobado tiene detrás un expediente toxicológico, y uno certificable lleva un número de lote de certificación que aporta una identidad y una pureza verificadas. Cuando un proveedor no puede aportar esa documentación, no se tiene ni idea de qué se ha comprado.

Seguridad del consumidor y reputación. El colorante equivocado en un producto que se aplica a la piel o se ingiere puede causar daño real, y las consecuencias van mucho más allá de un solo lote. El daño reputacional dura años más que una retirada.

Riesgo regulatorio y comercial. Los aditivos de color no aprobados son motivo de retirada del producto, de rechazo en la importación y de actuación sancionadora contra el fabricante, hasta la pérdida de la licencia. Como el color rara vez se analiza en la inspección fronteriza hasta que algo va mal, el coste suele llegar después del lanzamiento: el momento más caro para descubrirlo.

Acceso al mercado. Los minoristas y distribuidores exigen cada vez más documentación completa antes de referenciar un producto. El color aprobado con números de lote de certificación es lo que hace que eso resulte sencillo.

Utilice únicamente colorantes aprobados para el mercado y la aplicación concretos en los que va a vender, y conserve la documentación de certificación junto con la especificación. Es mejor para los consumidores y materialmente más barato para el negocio.