La influencia de los cosméticos en la vida moderna y la seguridad de los agentes colorantes

Los cosméticos están entretejidos en la vida diaria, de una barra de labios a una rutina de cuidado nocturno, y moldean cómo se presenta la gente. Con esa omnipresencia llega un interés razonable por lo que contienen, y los colorantes atraen más escrutinio que casi cualquier otra clase de ingrediente.

El papel de los agentes colorantes

Los colorantes son centrales en cosmética. Dan a la cosmética de color toda su función, y contribuyen también al aspecto y a la identificación del cuidado de la piel. Algunos colorean el propio producto; otros están destinados a depositar color sobre la piel, el cabello o las uñas. Las paletas intensas y saturadas llevan varios años en auge, lo que pone más colorante en más productos que antes.

Dos clasificaciones que se confunden

Los colorantes se dividen habitualmente en sintéticos y naturales, por origen. Existe una segunda división independiente —orgánico frente a inorgánico— que describe la química: orgánico significa de base carbonada e inorgánico significa mineral. Los dos ejes son distintos. Un óxido de hierro sintético es inorgánico; el carmín de origen natural es orgánico. Confundirlos es una fuente frecuente de error, y el Colour Index codifica solo el segundo: por debajo del CI 77000 orgánico, a partir del CI 77000 inorgánico. Consulte cómo leer un número CI.

Agentes colorantes sintéticos

Los colorantes sintéticos se fabrican en lugar de extraerse, y dominan el color cosmético por buenas razones técnicas: tono constante lote a lote, una gama amplia que incluye tonos que ninguna fuente natural proporciona, y una estabilidad predecible a la luz, el calor y el pH.

La cuestión de la seguridad merece plantearse aquí con precisión, porque suele plantearse con demasiada laxitud. La preocupación no es «sintético» como categoría: son los colorantes no aprobados. Los colorantes industriales nunca evaluados para exposición humana, usados ilegalmente en cosméticos o alimentos, han causado daño real, y siguen apareciendo casos de adulteración. Aparte de eso, algunos colorantes antes permitidos han sido retirados de las listas a medida que se acumulaba la evidencia, lo que es el sistema regulatorio funcionando y no fallando.

Los colorantes aprobados han pasado por una revisión toxicológica para aplicaciones y concentraciones declaradas. Los colores FD&C son el ejemplo estadounidense, con cada lote de un color certificable ensayado y provisto de un número de lote de certificación; la UE recoge los colorantes cosméticos permitidos en el anexo IV del Reglamento (CE) n.º 1223/2009. En ambos casos la aprobación es específica de la aplicación: estar autorizado para productos con aclarado no significa estarlo para labios ni para el contorno de ojos.

Agentes colorantes naturales

Los colorantes naturales se extraen de plantas, minerales, microorganismos y, en algunos casos, animales: carotenoides, antocianinas, clorofilas, henna, carmín de la cochinilla.

El interés por ellos es real y la demanda es genuina. Pero hay una afirmación que conviene corregir, porque se repite tanto que ha pasado a darse por supuesta: el origen natural no establece la seguridad. La seguridad la determina la evaluación toxicológica de una sustancia concreta a una concentración y una vía de exposición concretas, y de dónde procede un material no forma parte de esa determinación. Los ejemplos concretos lo ilustran mejor que el principio: el carmín es un alérgeno bien documentado, capaz de provocar reacciones graves en personas sensibles; la lawsona, el activo de la henna, está restringida en cosmética para varios usos; y algunos colorantes de origen vegetal tienen perfiles toxicológicos peores que los sintéticos aprobados a los que sustituirían. Los colorantes naturales usados en cosmética exigen la misma aprobación regulatoria y figuran en las mismas listas positivas.

Los retos técnicos también son reales. La variación entre lotes sigue a la cosecha; la estabilidad a la luz y al pH suele ser peor, de modo que los tonos viran a lo largo de la vida útil; la gama accesible es más estrecha; y el coste por unidad de fuerza colorante suele ser mayor. Tampoco el beneficio ambiental es automático: los rendimientos de pigmento son bajos, de modo que un kilogramo de color natural puede representar mucha tierra, mucha agua y mucha biomasa.

El futuro de los agentes colorantes en cosmética

La demanda de color de origen natural crece y el sector responde, de la forma más interesante a través de la biotecnología: la fermentación de precisión puede producir moléculas de pigmento concretas con una constancia y unos rendimientos que la extracción agrícola no alcanza, y sin el coste en tierra y agua. Es una vía más prometedora que escalar la extracción, y esquiva por completo el problema de la variabilidad entre lotes.

Cómo elegir con criterio

La pregunta útil no es si un colorante es natural o sintético, sino si está aprobado para la aplicación, si se usa dentro de su concentración permitida y si lo respalda documentación que se pueda inspeccionar. Pida el número CI, la situación regulatoria en su mercado y el lote de certificación cuando proceda. Las consideraciones ambientales y éticas son legítimas y merece la pena sopesarlas: sencillamente son una evaluación distinta de la de seguridad, y se hacen mejor sustancia a sustancia que por categorías.