L'influence des cosmétiques sur la vie moderne et la sécurité des colorants

Les cosmétiques sont tissés dans la vie quotidienne, d'un rouge à lèvres à une routine de soin du soir, et ils façonnent la manière dont chacun se présente. Cette omniprésence s'accompagne d'un intérêt légitime pour ce qu'ils contiennent — et les colorants attirent plus d'examen que la plupart des classes d'ingrédients.

Le rôle des colorants

Les colorants sont au cœur de la cosmétique. Ils donnent à la cosmétique de couleur toute sa fonction, et ils contribuent aussi à l'apparence et à l'identification des produits de soin. Certains colorent le produit lui-même ; d'autres sont destinés à déposer de la couleur sur la peau, les cheveux ou les ongles. Les palettes franches et saturées sont en vogue depuis plusieurs années, ce qui met plus de colorant dans plus de produits qu'auparavant.

Deux classifications que l'on confond

Les colorants sont couramment répartis entre synthétiques et naturels, selon l'origine. Il existe une seconde partition, indépendante — organique et inorganique —, qui décrit la chimie : organique signifie à base de carbone, inorganique signifie minéral. Les deux axes sont distincts. Un oxyde de fer synthétique est inorganique ; un carmin d'origine naturelle est organique. Les confondre est une source fréquente de malentendu, et le Colour Index n'encode que le second : organique en dessous de CI 77000, inorganique à partir de CI 77000. Voyez comment lire un numéro CI.

Les colorants synthétiques

Les colorants synthétiques sont fabriqués plutôt qu'extraits, et ils dominent la couleur cosmétique pour de bonnes raisons techniques : teinte constante d'un lot à l'autre, gamme large incluant des teintes qu'aucune source naturelle ne fournit, et stabilité prévisible à la lumière, à la chaleur et au pH.

La question de sécurité mérite ici d'être posée avec précision, car elle l'est généralement de façon trop vague. Le problème n'est pas « synthétique » comme catégorie : ce sont les colorants non approuvés. Des colorants industriels jamais évalués pour l'exposition humaine, employés illégalement dans des cosmétiques ou des aliments, ont causé de réels dommages, et des cas de falsification apparaissent encore. Par ailleurs, certains colorants autrefois autorisés ont été retirés des listes à mesure que les données s'accumulaient, ce qui est le signe que le système réglementaire fonctionne, non qu'il échoue.

Les colorants approuvés ont fait l'objet d'un examen toxicologique pour des applications et des concentrations déclarées. Les colorants FD&C en sont l'exemple américain, chaque lot d'un colorant certifiable étant analysé et doté d'un numéro de lot de certification ; l'UE liste les colorants cosmétiques autorisés à l'annexe IV du règlement (CE) n° 1223/2009. Dans les deux cas, l'autorisation est propre à l'application : autorisé pour un produit à rincer ne signifie pas autorisé pour les lèvres ou la zone des yeux.

Les colorants naturels

Les colorants naturels sont extraits de plantes, de minéraux, de micro-organismes et, dans certains cas, d'animaux : caroténoïdes, anthocyanes, chlorophylles, henné, carmin issu de la cochenille.

L'intérêt pour eux est réel et la demande authentique. Mais une affirmation mérite correction, car elle est si souvent répétée qu'elle est devenue une évidence supposée : l'origine naturelle n'établit pas la sécurité. La sécurité est déterminée par l'évaluation toxicologique d'une substance précise à une concentration et par une voie d'exposition précises, et la provenance d'une matière n'entre pas dans cette détermination. Les exemples concrets l'illustrent mieux que le principe : le carmin est un allergène bien documenté, capable de provoquer des réactions graves chez les personnes sensibles ; la lawsone, l'actif du henné, est restreinte en cosmétique pour plusieurs usages ; et un certain nombre de colorants d'origine végétale ont des profils toxicologiques moins favorables que les synthétiques approuvés qu'ils remplaceraient. Les colorants naturels employés en cosmétique exigent la même autorisation réglementaire et figurent sur les mêmes listes positives.

Les difficultés techniques sont réelles aussi. La variation d'un lot à l'autre suit la récolte ; la stabilité à la lumière et au pH est souvent moindre, de sorte que les teintes évoluent au fil de la durée de conservation ; la gamme accessible est plus étroite ; et le coût par unité de force colorante est généralement plus élevé. Le bénéfice environnemental n'est pas non plus automatique : les rendements pigmentaires sont faibles, et un kilo de couleur naturelle peut représenter beaucoup de terres, d'eau et de biomasse.

L'avenir des colorants en cosmétique

La demande de couleur d'origine naturelle croît et le secteur y répond, de la manière la plus intéressante par la biotechnologie : la fermentation de précision peut produire des molécules de pigment précises avec une constance et des rendements que l'extraction agricole n'atteint pas, sans le coût en terres et en eau. C'est une voie plus prometteuse que l'extraction passée à l'échelle, et elle contourne entièrement le problème de la variabilité entre lots.

Faire un choix éclairé

La question utile n'est pas de savoir si un colorant est naturel ou synthétique, mais s'il est autorisé pour l'application, employé dans les limites de sa concentration permise, et étayé par une documentation que vous pouvez examiner. Demandez le numéro CI, le statut réglementaire sur votre marché et le lot de certification le cas échéant. Les considérations environnementales et éthiques sont légitimes et méritent d'être pesées — elles constituent simplement une évaluation distincte de la sécurité, et se mènent mieux substance par substance que par catégorie.