L'importance de la vitamine D par l'exposition solaire

La vitamine D fait partie des entrées les plus singulières de la liste des vitamines, et des plus lourdes de conséquences. Ce n'est pas un composé unique mais un groupe de sécostéroïdes liposolubles — principalement la D3 (cholécalciférol), fabriquée dans la peau et présente dans les aliments d'origine animale, et la D2 (ergocalciférol), d'origine végétale et fongique.

Il existe trois voies pour l'obtenir : la synthèse cutanée, l'alimentation et les compléments.

À strictement parler, l'appeler vitamine est un accident historique. Une vitamine est par définition une substance que l'organisme ne peut pas fabriquer et doit tirer de l'alimentation. La peau fabrique de la vitamine D lorsqu'elle reçoit de la lumière ultraviolette, ce qui la rapproche bien davantage d'une hormone — et elle se comporte comme telle, agissant sur des récepteurs dans tout le corps.

Comment la lumière du soleil synthétise-t-elle la vitamine D ?

La matière de départ est le 7-déhydrocholestérol, précurseur du cholestérol logé dans les membranes plasmiques des kératinocytes de l'épiderme. Les photons UV-B de la plage 290-315 nm rompent l'un de ses cycles, produisant la prévitamine D3, qui s'isomérise ensuite thermiquement en vitamine D3. Les UV-A ne le font pas : seuls les UV-B en ont l'énergie, raison pour laquelle le verre, qui laisse passer les UV-A mais bloque les UV-B, ne produit aucune vitamine D.

Ce qui sort de la peau est inactif et demande deux étapes d'hydroxylation pour devenir utile. Dans le foie, la vitamine D3 gagne un groupe hydroxyle sur le carbone 25 pour devenir la 25-hydroxyvitamine D — la forme circulante, celle que mesure une prise de sang, car elle reflète le statut total issu des trois sources. Dans le rein, une seconde hydroxylation sur le carbone 1 produit la 1,25-dihydroxyvitamine D, ou calcitriol, l'hormone active. La conversion rénale est étroitement régulée par la parathormone selon les besoins en calcium de l'organisme. L'excédent de vitamine D est stocké dans le tissu adipeux.

Pourquoi la lumière du soleil est-elle la meilleure voie pour la vitamine D ?

Les sources alimentaires sont réellement rares. Les poissons gras, les jaunes d'œuf et le foie apportent une D3 significative ; les champignons exposés aux UV fournissent de la D2 ; et dans bien des pays le lait, les céréales et les matières grasses à tartiner sont enrichis. En dehors de cela, l'alimentation ordinaire contribue peu, ce qui fait du régime seul une voie difficile — même si la D3 végane dérivée du lichen a comblé l'écart pour qui évite les produits animaux.

Les compléments sont une alternative fiable, et il vaut la peine de le dire clairement : ils constituent la recommandation standard pour l'hiver aux latitudes élevées, pour les personnes âgées ou confinées à leur domicile, pendant la grossesse lorsque c'est indiqué, et pour toute personne à peau foncée vivant loin de l'équateur. Ils ne comportent aucun risque UV et élèvent la 25(OH)D sérique de façon fiable.

La lumière du soleil demeure la voie unique la plus efficace, d'où le surnom de vitamine du soleil — mais la carence est fréquente malgré tout. Une analyse américaine souvent citée, avec un seuil de 20 ng/mL, situait la carence autour de 42 % des adultes, avec des taux plus élevés aux latitudes septentrionales et chez les personnes à peau foncée. La plupart des adultes peuvent atteindre les 600 à 800 UI quotidiennes recommandées avec environ 10 à 30 minutes de soleil sur les avant-bras et le visage, plusieurs fois par semaine, davantage pour une peau foncée. Point important : la réaction s'autolimite — dès que la peau approche du rougissement, la prévitamine D3 se photodégrade et plus aucune vitamine D n'est produite. Brûler n'apporte aucun bénéfice.

Les bénéfices de la vitamine D issue du soleil :

Les rôles bien établis concernent la gestion des minéraux et le système musculosquelettique. La vitamine D régule l'absorption intestinale du calcium et du phosphate, les briques de l'os, et une carence sévère provoque le rachitisme chez l'enfant et l'ostéomalacie chez l'adulte. Elle compte aussi pour la fonction musculaire ainsi que pour la signalisation nerveuse et immunitaire — le récepteur de la vitamine D est largement exprimé, et les données sont raisonnables quant à un bénéfice modeste sur le risque d'infection respiratoire chez les personnes carencées.

Au-delà, l'honnêteté est plus utile que l'enthousiasme. La vitamine D a été associée, dans des études observationnelles, à des taux plus faibles de cancers, de maladies cardiovasculaires, de diabète, d'affections auto-immunes et de dépression. Les grands essais randomisés conçus pour tester ces liens — VITAL et D-Health parmi eux — n'ont pas montré que la supplémentation réduisait l'incidence des cancers ou des maladies cardiovasculaires chez des adultes globalement en bonne santé. La lecture la plus probable est qu'une vitamine D basse est en partie un marqueur de mauvaise santé et de faible activité extérieure, plutôt qu'une cause de maladie. Corriger une carence réelle en vaut clairement la peine ; traiter la vitamine D comme un préventif général n'est pas étayé par les données d'essais.

Pour les autres effets du soleil, non liés à la vitamine D, voyez le soulagement du stress par le bain de soleil.