La importancia de la vitamina D a través de la exposición solar

La vitamina D es una de las entradas más inusuales de la lista de vitaminas, y una de las más determinantes. No es un compuesto único, sino un grupo de secosteroides liposolubles: principalmente la D3 (colecalciferol), fabricada en la piel y presente en alimentos de origen animal, y la D2 (ergocalciferol), de fuentes vegetales y fúngicas.

Hay tres vías para obtenerla: la síntesis en la piel, la dieta y los suplementos.

En rigor, llamarla vitamina es un accidente histórico. Una vitamina es, por definición, algo que el organismo no puede fabricar y debe obtener de los alimentos. La piel fabrica vitamina D si recibe luz ultravioleta, lo que la acerca mucho más a una hormona, y se comporta como tal, actuando sobre receptores repartidos por todo el organismo.

¿Cómo sintetiza la luz solar la vitamina D?

El material de partida es el 7-dehidrocolesterol, un precursor del colesterol situado en las membranas plasmáticas de los queratinocitos de la epidermis. Los fotones UV-B del intervalo de 290 a 315 nm rompen uno de sus anillos y producen previtamina D3, que después isomeriza térmicamente a vitamina D3. La radiación UV-A no hace esto: solo la UV-B tiene la energía necesaria, y por eso el vidrio, que transmite la UV-A pero bloquea la UV-B, no produce vitamina D alguna.

Lo que sale de la piel es inactivo y necesita dos pasos de hidroxilación para resultar útil. En el hígado, la vitamina D3 gana un grupo hidroxilo en el carbono 25 y se convierte en 25-hidroxivitamina D, la forma circulante y la que se mide en un análisis de sangre, porque refleja el estado total procedente de las tres fuentes. En el riñón, una segunda hidroxilación en el carbono 1 rinde 1,25-dihidroxivitamina D, o calcitriol, la hormona activa. La conversión renal está estrechamente regulada por la hormona paratiroidea según las necesidades de calcio del organismo. El excedente de vitamina D se almacena en el tejido adiposo.

¿Por qué es mejor la luz solar para la vitamina D?

Las fuentes dietéticas son realmente escasas. El pescado azul, la yema de huevo y el hígado aportan D3 en cantidad apreciable; los champiñones expuestos a radiación UV aportan D2; y en muchos países la leche, los cereales y las grasas untables están enriquecidos. Fuera de eso, la comida corriente contribuye poco, lo que convierte la dieta por sí sola en una vía difícil, aunque la D3 vegana derivada de liquen ha cerrado la brecha para quienes evitan los productos animales.

Los suplementos son una alternativa fiable y conviene decirlo con claridad: son la recomendación estándar para el invierno en latitudes altas, para las personas mayores y las que no salen de casa, durante el embarazo cuando así se indica, y para cualquiera con piel oscura que viva lejos del ecuador. No conllevan ninguno de los riesgos de la radiación UV, y elevan la 25(OH)D sérica de forma consistente.

La luz solar sigue siendo la vía única más eficiente, y de ahí que a la vitamina D se la apode la vitamina del sol, pero aun así la deficiencia es frecuente. Un análisis estadounidense muy citado, con un umbral de 20 ng/ml, situó la deficiencia en torno al 42% de los adultos, con tasas más altas en latitudes septentrionales y entre personas de piel más oscura. La mayoría de los adultos pueden cubrir las 600-800 UI diarias recomendadas con unos 10 a 30 minutos de sol en antebrazos y rostro varias veces por semana, y más tiempo en pieles oscuras. Y algo importante: la reacción se autolimita; en cuanto la piel se acerca al enrojecimiento, la previtamina D3 se fotodegrada y no se fabrica más vitamina D. Quemarse no aporta ningún beneficio.

Beneficios de la vitamina D procedente de la luz solar:

Los papeles bien establecidos están en el manejo de minerales y en el sistema musculoesquelético. La vitamina D regula la absorción intestinal de calcio y fosfato, los componentes básicos del hueso, y la deficiencia grave causa raquitismo en niños y osteomalacia en adultos. Importa además para la función muscular y para la señalización nerviosa e inmunitaria: el receptor de la vitamina D se expresa de forma amplia, y existe evidencia razonable de un beneficio modesto sobre el riesgo de infección respiratoria en personas con deficiencia.

Más allá de eso, la honestidad resulta más útil que el entusiasmo. La vitamina D se ha vinculado de forma observacional a tasas menores de cáncer, enfermedad cardiovascular, diabetes, enfermedades autoinmunitarias y depresión. Los grandes ensayos aleatorizados diseñados para poner a prueba esos vínculos —VITAL y D-Health entre ellos— no hallaron que la suplementación reduzca la incidencia de cáncer ni de enfermedad cardiovascular en adultos sanos en general. La lectura más probable es que una vitamina D baja sea en parte un marcador de mala salud y de poca actividad al aire libre, más que una causa de enfermedad. Corregir una deficiencia real es claramente útil; tratar la vitamina D como un preventivo general no está respaldado por la evidencia de los ensayos.

Sobre los otros efectos de la luz solar, los que no tienen que ver con la vitamina D, consulte el alivio del estrés al tomar el sol.