La química de los tintes y tratamientos capilares

El primer tinte capilar comercial llegó al mercado en 1909, y la categoría se ha desarrollado de forma sostenida desde entonces. Ya se trate de cubrir canas o de cambiar de tono por completo, el color es el producto de una serie de reacciones químicas que tienen lugar dentro del cabello y no sobre él.

Cómo funciona el color oxidativo

Conviene enunciar la idea central antes que los ingredientes concretos, porque los explica todos. El color capilar permanente no deposita pigmento. En su lugar, pequeños precursores incoloros se difunden hasta la corteza del cabello, donde un oxidante los hace reaccionar entre sí para formar moléculas coloreadas grandes, demasiado grandes para volver a difundirse hacia fuera, y eso es lo que hace permanente el color. Ese mismo oxidante decolora simultáneamente la melanina propia del cabello, que es lo que permite aclarar un tono en lugar de solo oscurecerlo.

Estos son los componentes que lo hacen posible.

Amoniaco

Un alcalinizante. Eleva el pH de la mezcla, lo que hincha el cabello y levanta las escamas de la cutícula para que los precursores y el revelador puedan alcanzar la corteza. El entorno alcalino es además lo que permite al peróxido de hidrógeno actuar con eficiencia. El amoniaco no aporta color propio: abre la puerta.

Peróxido de hidrógeno

El revelador, y el agente oxidante que hace dos trabajos a la vez. Oxida los precursores del colorante para que se acoplen en moléculas coloreadas, y decolora la melanina natural ya presente en el cabello. La fuerza del revelador —el número de volúmenes— determina cuánto se aclara: más volumen, más melanina destruida, base más clara.

PPD (parafenilendiamina)

El intermedio primario clásico, en uso desde los inicios de la categoría y todavía central en el color permanente, en particular para tonos profundos y de aspecto natural. Es lo bastante pequeño como para penetrar con facilidad y produce un color con excelente solidez al lavado, y por eso el cabello teñido puede lavarse con champú de forma normal sin desvanecerse deprisa.

Lleva consigo una salvedad real que ninguna exposición sobre la química de los tintes capilares debería omitir. La PPD es un alérgeno de contacto importante. Las reacciones van de la irritación del cuero cabelludo y la dermatitis a una hinchazón grave de la cara y los párpados que exige atención médica, y la sensibilización puede aparecer de forma repentina tras años de uso sin incidentes. Por eso los fabricantes indican una prueba de parche de 48 horas antes de cada aplicación, y no solo de la primera, y por eso las concentraciones de PPD en el color oxidativo están limitadas por la normativa. Quien haya reaccionado a un tatuaje temporal de henna negra debería tener especial cuidado, ya que estos contienen a menudo niveles altos y no regulados de PPD y son una vía conocida hacia la sensibilización.

Etanolamina

El alcalinizante habitual del color sin amoniaco, y hace el mismo trabajo de forma menos agresiva: eleva el pH e hincha la cutícula, pero menos, de modo que hay menos daño estructural y menos olor. Las contrapartidas son reales: aclara menos, y el color suele desvanecerse antes. Conviene señalar que «sin amoniaco» no significa inodoro, y no elimina la química oxidativa del colorante ni el riesgo alérgico, que proceden de los precursores y no del alcalinizante.

Resorcinol y otros copulantes

Los copulantes son la segunda mitad de la reacción que forma el color. No tienen color propio y no producen ninguno en solitario; reaccionan con los intermedios primarios oxidados, y el emparejamiento concreto determina el tono final. El resorcinol tiende a tonos pardo verdosos, y otros copulantes a azules o rojos. Así es como un fabricante construye una gama de tonos a partir de un conjunto pequeño de precursores: variando qué copulantes están presentes y en qué proporción.

Conservantes

Como cualquier cosmético que contiene agua, el color capilar necesita protección frente al crecimiento microbiano, y los sistemas conservantes se eligen por su compatibilidad con el pH elevado y la química oxidativa de la fórmula. La conservación es un requisito de seguridad y no un añadido opcional; consulte el papel de los conservantes.

Tolueno-2,5-diamina

Un intermedio primario alternativo, suministrado normalmente como sulfato, y un único compuesto: a veces se escribe mal como si fueran dos. Se usa ampliamente, incluso en productos comercializados como libres de PPD.

No debe darse por supuesto que sea más seguro. La tolueno-2,5-diamina es en sí misma un sensibilizante reconocido, y la reactividad cruzada con la PPD es frecuente: quien sea alérgico a la PPD puede muy bien reaccionar a ella. Una reivindicación de «libre de PPD» no es una garantía para alguien con una alergia diagnosticada a los tintes, y quien se encuentre en esa situación debería acudir a un dermatólogo para una prueba de parche adecuada, en lugar de cambiar de producto guiándose por la etiqueta.

Entender qué hace cada componente facilita elegir con criterio entre las opciones permanente, demipermanente y semipermanente; consulte tintes capilares y agentes decolorantes.