Un ingrédient pharmaceutique inactif n'est pas un ingrédient passif

Un excipient — l'ingrédient pharmaceutique inactif — est tout composant d'un médicament autre que la substance active. Dans la plupart des comprimés, les excipients représentent l'essentiel de la masse, le PA ne pesant parfois que quelques milligrammes au sein d'une forme galénique bien plus grande.

Le mot « inactif » invite à supposer qu'il s'agit de remplissage. Ce n'en est pas. Le terme signifie sans effet thérapeutique recherché ; il ne veut pas dire inerte, et le choix des excipients détermine fréquemment si un médicament fonctionne tout court.

Ce que font les excipients

• Liants et diluants. Les liants assurent la cohésion du comprimé pour qu'il résiste au conditionnement et à la manipulation ; les diluants portent quelques milligrammes de PA à un comprimé assez grand pour être fabriqué et avalé. La cellulose microcristalline, le lactose et l'amidon sont les plus courants.

• Délitants. Sans doute la classe la plus déterminante. Un comprimé qui ne se délite pas ne peut pas se dissoudre, et un médicament qui ne se dissout pas ne peut pas être absorbé ; les délitants comme la croscarmellose sodique et le glycolate d'amidon sodique gonflent au contact du liquide et font éclater le comprimé. C'est le mécanisme qui explique qu'un comprimé insoluble délivre malgré tout son principe actif.

• Enrobages et modificateurs de libération. Les enrobages gastro-résistants résistent à l'acide de l'estomac pour que le comprimé se dissolve dans l'intestin, protégeant ainsi un médicament sensible à l'acide, ou protégeant l'estomac d'un médicament irritant. Les matrices à libération modifiée étalent l'absorption sur plusieurs heures et transforment un médicament à quatre prises quotidiennes en une prise unique. Tout cela relève entièrement des excipients.

• Conservateurs. Indispensables dans les liquides multidoses, les sirops et les collyres, où la croissance microbienne après ouverture est un risque réel.

• Stabilisants, tampons et antioxydants. Ils maintiennent le PA chimiquement intact jusqu'à sa date de péremption : ils tamponnent le pH dans la plage où il est le plus stable et captent l'oxygène pour les médicaments sujets à l'oxydation.

• Arômes et édulcorants. Il s'agit surtout d'une question d'observance et non de confort. Un antibiotique pédiatrique que l'enfant refuse n'est pas un traitement efficace.

• Véhicules et bases. Dans les crèmes, pommades, gels et laits, la base détermine l'étalement, l'occlusivité et la quantité de médicament qui pénètre. Le même corticoïde se comporte différemment sur la peau en pommade et en lait : c'est un choix de formulation, non de marketing.

• Colorants et forme. La couleur, la taille et la forme permettent aux patients et aux pharmaciens d'identifier un médicament d'un coup d'œil, ce qui constitue une véritable fonction de sécurité pour qui en gère plusieurs à la fois.

Beaucoup d'excipients remplissent plus d'une fonction — un antioxydant peut aussi tamponner, un diluant peut faciliter la compression — et cela fait partie du métier du formulateur.

Réglementation

Les excipients sont réglementés. Ils doivent satisfaire aux spécifications de la pharmacopée là où une monographie existe, sont déclarés sur l'étiquette et sont évalués dans le cadre de l'autorisation de mise sur le marché du produit fini. Leur fabrication est soumise aux BPF appropriées à leur usage, et un changement de fournisseur d'excipient peut exiger une notification réglementaire, car il peut réellement modifier la performance du produit.

Réactions aux excipients

Les réactions aux excipients sont rares, et la position honnête est qu'elles ne sont ni une préoccupation générale ni quelque chose à écarter. Des exemples précis comptent pour des personnes précises :

• Le lactose, diluant très courant, à des niveaux généralement tolérés même par les personnes intolérantes au lactose, mais pertinent dans les cas sévères.
• Les amidons issus du blé, à vérifier en cas de maladie cœliaque.
• Certains colorants azoïques, qui s'accompagnent d'exigences de mention d'avertissement dans l'UE.
• Les sulfites, utilisés comme antioxydants, qui peuvent déclencher des réactions chez les asthmatiques sensibles.
• Le propylène glycol, l'alcool benzylique et certains parabènes, parfois mis en cause dans des réactions de contact avec des produits topiques.

Toute personne suspectant une réaction à un médicament devrait en parler à un pharmacien ou à un médecin plutôt que d'arrêter le traitement de sa propre initiative : une autre formulation du même médicament, au profil d'excipients différent, est très souvent disponible. C'est une réponse plus utile que l'alarme ou que le simple fait de rassurer.

Pour le versant actif de la même formulation, voyez le rôle des PA dans les formulations de médicaments.