Un ingrediente farmacéutico inactivo no es un ingrediente pasivo

Un excipiente —el ingrediente farmacéutico inactivo— es cualquier componente de un medicamento distinto del principio activo. En la mayoría de los comprimidos, los excipientes constituyen el grueso de la masa, y el IFA es a veces de unos pocos miligramos dentro de una forma farmacéutica mucho mayor.

La palabra «inactivo» invita a suponer que se trata de relleno. No lo es. El término significa sin efecto terapéutico previsto; no significa inerte, y la selección de excipientes determina con frecuencia si un medicamento funciona siquiera.

Qué hacen los excipientes

• Aglutinantes y diluyentes. Los aglutinantes mantienen unido el comprimido para que resista el envasado y la manipulación; los diluyentes llevan unos pocos miligramos de IFA hasta un comprimido lo bastante grande como para fabricarse y tragarse. La celulosa microcristalina, la lactosa y el almidón son los habituales.

• Disgregantes. Podría decirse que son la clase más determinante. Un comprimido que no se rompe no puede disolverse, y un fármaco que no se disuelve no puede absorberse; por eso los disgregantes, como la croscarmelosa sódica y el glicolato sódico de almidón, se hinchan al contacto con el líquido y revientan el comprimido. Ese es el mecanismo que hay detrás de la observación de que un comprimido insoluble sigue liberando su fármaco.

• Recubrimientos y modificadores de liberación. Los recubrimientos entéricos resisten el ácido del estómago para que el comprimido se disuelva en el intestino, protegiendo así un fármaco sensible al ácido, o protegiendo al estómago de uno irritante. Las matrices de liberación modificada reparten la absorción a lo largo de varias horas y convierten un fármaco de cuatro tomas diarias en uno de una sola. Todo ello depende enteramente de los excipientes.

• Conservantes. Imprescindibles en líquidos multidosis, jarabes y colirios, donde el crecimiento microbiano tras la apertura es un riesgo real.

• Estabilizantes, tampones y antioxidantes. Mantienen el IFA químicamente intacto hasta su fecha de caducidad: tamponan el pH hasta el intervalo en el que es más estable y captan el oxígeno en fármacos propensos a la oxidación.

• Aromas y edulcorantes. Son sobre todo una cuestión de cumplimiento terapéutico más que de comodidad. Un antibiótico pediátrico que un niño rechaza no es un tratamiento eficaz.

• Vehículos y bases. En cremas, pomadas, geles y lociones, la base determina la extensibilidad, la oclusividad y cuánto fármaco penetra. El mismo corticoide se comporta de forma distinta en la piel en pomada y en loción: es una decisión de formulación, no de marketing.

• Colorantes y forma. El color, el tamaño y la forma permiten a pacientes y farmacéuticos identificar un medicamento de un vistazo, lo que constituye una función de seguridad real para quien maneja varios a la vez.

Muchos excipientes cumplen más de una función —un antioxidante puede además tamponar, un diluyente puede favorecer la compresión—, y eso forma parte del oficio del formulador.

Regulación

Los excipientes están regulados. Deben cumplir las especificaciones de la farmacopea allí donde exista una monografía, se declaran en la etiqueta y se evalúan como parte de la autorización de comercialización del producto terminado. Su fabricación está sujeta a las GMP adecuadas a su uso, y un cambio de proveedor de excipiente puede exigir una notificación regulatoria, porque puede cambiar realmente el comportamiento del producto.

Reacciones a excipientes

Las reacciones a excipientes son poco frecuentes, y la posición honesta es que no son ni una preocupación general ni algo que deba descartarse. Hay ejemplos concretos que importan a personas concretas:

• La lactosa, un diluyente muy habitual, a niveles que suelen tolerar incluso las personas con intolerancia a la lactosa, pero relevante en casos graves.
• Los almidones derivados del trigo, que conviene comprobar en la enfermedad celíaca.
• Ciertos colorantes azoicos, que llevan asociados requisitos de advertencia en la etiqueta en la UE.
• Los sulfitos, empleados como antioxidantes, que pueden desencadenar reacciones en asmáticos sensibles.
• El propilenglicol, el alcohol bencílico y algunos parabenos, implicados en ocasiones en reacciones de contacto con productos tópicos.

Quien sospeche una reacción a un medicamento debería hablar con un farmacéutico o un médico en lugar de suspender el tratamiento por su cuenta: muy a menudo existe una formulación alternativa del mismo fármaco, con un perfil de excipientes distinto. Esa es una respuesta más útil que la alarma o que el mero tranquilizar.

Para la cara activa de esa misma formulación, consulte el papel de los IFA en las formulaciones farmacéuticas.