Cosmética y farmacia: ingredientes activos con doble beneficio

El aspecto y la salud se solapan, y también lo hacen los productos dirigidos a cada uno. Muchos de los activos de una rutina de cuidado de la piel aparecen también en medicamentos: a veces la misma molécula, a otra concentración, por otra vía regulatoria. Merece la pena entender qué separa realmente a las categorías.

Cosmético, medicamento y la línea entre ambos

La frontera la traza la reivindicación y el uso previsto, no el ingrediente ni su pureza.

Un cosmético está destinado a limpiar, embellecer, perfumar o modificar el aspecto. Un medicamento está destinado a diagnosticar, tratar o prevenir una enfermedad, o a modificar la estructura o la función del organismo. La misma fórmula puede ser una cosa u otra según lo que se reivindique de ella, y un producto puede ser ambas a la vez: un champú anticaspa limpia el cabello (cosmético) y trata una afección del cuero cabelludo (medicamento).

Un error que se repite con frecuencia y conviene corregir: la FDA no regula los cosméticos como alimentos. Los alimentos y los cosméticos son categorías distintas bajo la Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, con definiciones y requisitos separados. Desde 2022, la MoCRA ha añadido además obligaciones de registro de instalaciones, listado de productos, sustanciación de la seguridad y notificación de acontecimientos adversos para los cosméticos.

Sobre el «grado farmacéutico»

Esta expresión trabaja mucho en marketing y casi nada en regulación. No existe definición legal de «grado farmacéutico» ni una regla del 99,9% de pureza asociada a él. Cualquiera puede imprimirlo.

Lo que sí es significativo es una monografía de farmacopea. La USP (United States Pharmacopeia), la Ph. Eur. (Farmacopea Europea) y la BP (British Pharmacopoeia) publican especificaciones de sustancias concretas que cubren identidad, límites de riqueza e impurezas especificadas y no especificadas. Un material que cumple la especificación USP o Ph. Eur. es una afirmación definida y verificable, y el certificado de análisis debería remitir a la monografía. La pregunta útil a un proveedor es, por tanto, qué monografía, y no qué grado.

Dos correcciones relacionadas. Los ingredientes de grado cosmético no son por definición impuros ni ineficaces: se fabrican conforme a especificaciones adecuadas al uso cosmético, que en muchos materiales son las mismas especificaciones. Y los productos farmacéuticos no se venden solo a través de clínicas con licencia: muchos se venden sin receta en cualquier farmacia.

Lo que sí difiere realmente entre las categorías es el requisito de evidencia y de aprobación. Un medicamento debe demostrar eficacia y seguridad para su indicación antes de ser aprobado. Un cosmético debe ser seguro y debe sustanciar sus reivindicaciones, pero no se enfrenta a un requisito de eficacia previo a la comercialización. Esa es la diferencia sustantiva, no la pureza.

Ingredientes activos con doble beneficio

Vitamina C y vitamina E. Antioxidantes en ambos contextos. Neutralizan los radicales libres generados por la radiación UV y la contaminación, y la vitamina C es un cofactor esencial de la síntesis de colágeno. En medicina tratan estados carenciales; en cosmética abordan el fotoenvejecimiento y la pigmentación. Funcionan bien juntas porque una es hidrosoluble y la otra liposoluble, y la vitamina C regenera la vitamina E oxidada. Véanse Stamin-C-50 y Stamin-E Acetate.

Alfahidroxiácidos. Ácidos glicólico, láctico, mandélico y cítrico. Aflojan las uniones entre los corneocitos muertos en la superficie de la piel, lo que mejora la textura, el tono y las líneas finas. Conviene señalar que, aunque varios se encuentran de forma natural en la fruta y en la leche, la mayoría de los AHA cosméticos se sintetizan: la presencia natural y el origen comercial son cuestiones distintas. Los productos cosméticos de consumo se mantienen en general en el 10% o por debajo, el nivel que el Cosmetic Ingredient Review estadounidense consideró seguro para los ácidos glicólico y láctico a un pH final de 3,5 o superior; los peelings químicos profesionales usan concentraciones mucho mayores bajo supervisión, que es la misma molécula en otra categoría regulatoria.

Ácido salicílico. La ilustración más clara de la frontera. En torno al 2% en un limpiador cosmético exfolia y despeja los poros. Al 17% en un producto para verrugas es un medicamento de venta libre. Misma molécula, distinta concentración, distinta reivindicación, distinta vía.

Retinoides. Un continuo del cosmético a la prescripción: los ésteres de retinilo y el retinol son ingredientes cosméticos, mientras que la tretinoína y la isotretinoína son medicamentos de prescripción. Todos actúan sobre los mismos receptores nucleares, con la potencia, la evidencia y la irritación creciendo a la par.

Niacinamida. Vitamina B3, empleada en medicina para las carencias y en dermatología para varias afecciones, y en cosmética para el soporte de la barrera, la regulación del sebo, la pigmentación y la inflamación: uno de los activos más versátiles disponibles. Véase Stamin-B3-N.

Óxido de zinc. Filtro UV en los protectores solares, y agente barrera y antimicrobiano en las cremas para la dermatitis del pañal y en la calamina. Regulado como ingrediente de medicamento de venta libre en los protectores solares estadounidenses y como colorante y filtro cosmético en la UE. Véase Sunbest-ZnO.

El patrón en todos estos casos es constante: la molécula es la misma, y lo que cambia es la concentración, la reivindicación y la vía regulatoria. Sobre cómo se ensayan estos materiales, consulte cómo se ensayan los activos cosméticos.