Cosmétiques et médicaments : des ingrédients actifs à double bénéfice

L'apparence et la santé se recoupent, et les produits qui s'adressent à l'une et à l'autre aussi. Beaucoup des actifs d'une routine de soin apparaissent également dans des médicaments — parfois la même molécule, à une concentration différente, selon une voie réglementaire différente. Il vaut la peine de comprendre ce qui sépare réellement ces catégories.

Cosmétique, médicament, et la frontière entre les deux

La frontière est tracée par l'allégation et l'usage revendiqué, non par l'ingrédient ou sa pureté.

Un cosmétique est destiné à nettoyer, embellir, parfumer ou modifier l'apparence. Un médicament est destiné à diagnostiquer, traiter ou prévenir une maladie, ou à agir sur la structure ou le fonctionnement de l'organisme. La même formule peut relever de l'un ou de l'autre selon ce qui en est revendiqué, et un produit peut être les deux à la fois : un shampooing antipelliculaire nettoie les cheveux (cosmétique) et traite une affection du cuir chevelu (médicament).

Une erreur souvent répétée, à corriger : la FDA ne réglemente pas les cosmétiques comme des aliments. Aliments et cosmétiques sont des catégories distinctes au titre du Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, avec des définitions et des exigences séparées. Depuis 2022, le MoCRA a en outre ajouté des obligations d'enregistrement des établissements, de référencement des produits, de justification de la sécurité et de déclaration des effets indésirables pour les cosmétiques.

À propos de la « qualité pharmaceutique »

Cette expression travaille beaucoup en marketing et presque pas en réglementation. Il n'existe aucune définition juridique de la « qualité pharmaceutique » ni de règle de pureté à 99,9 % qui s'y rattacherait. N'importe qui peut l'imprimer.

Ce qui a du sens, c'est une monographie de pharmacopée. L'USP (United States Pharmacopeia), la Ph. Eur. (Pharmacopée européenne) et la BP (Pharmacopée britannique) publient des spécifications pour des substances nommées, couvrant identité, limites de titre et impuretés spécifiées et non spécifiées. Une matière conforme à la spécification USP ou Ph. Eur. correspond à une allégation définie et vérifiable, et le certificat d'analyse devrait faire référence à la monographie. La question utile à poser à un fournisseur est donc quelle monographie, et non quelle qualité.

Deux corrections connexes. Les ingrédients de qualité cosmétique ne sont pas par définition impurs ou inefficaces : ils sont fabriqués selon des spécifications adaptées à l'usage cosmétique, qui sont pour bien des matières les mêmes spécifications. Et les produits pharmaceutiques ne sont pas réservés à la vente en clinique agréée ; beaucoup sont vendus sans ordonnance dans n'importe quelle pharmacie.

Ce qui diffère réellement entre les catégories, c'est l'exigence de preuve et d'autorisation. Un médicament doit démontrer efficacité et sécurité pour son indication avant autorisation. Un cosmétique doit être sûr et justifier ses allégations, mais ne fait face à aucune exigence d'efficacité avant mise sur le marché. C'est là la différence de fond — pas la pureté.

Des ingrédients actifs à double bénéfice

Vitamine C et vitamine E. Antioxydants dans les deux contextes. Elles neutralisent les radicaux libres engendrés par les UV et la pollution, et la vitamine C est un cofacteur essentiel de la synthèse du collagène. En médecine, elles traitent des états de carence ; en soin de la peau, elles s'attaquent au photovieillissement et à la pigmentation. Elles fonctionnent bien ensemble parce que l'une est hydrosoluble et l'autre liposoluble, et que la vitamine C régénère la vitamine E oxydée. Voyez le Stamin-C-50 et le Stamin-E Acetate.

Alpha-hydroxyacides. Acides glycolique, lactique, mandélique et citrique. Ils relâchent les liaisons entre cornéocytes morts à la surface de la peau, améliorant texture, teint et ridules. Notez que, bien que plusieurs existent naturellement dans les fruits et le lait, la plupart des AHA cosmétiques sont synthétisés — présence naturelle et origine commerciale sont deux questions distinctes. Les produits cosmétiques grand public restent généralement à 10 % ou moins, niveau que le Cosmetic Ingredient Review américain a jugé sûr pour les acides glycolique et lactique à un pH final de 3,5 ou plus ; les peelings chimiques professionnels emploient des concentrations bien plus élevées sous supervision, ce qui est la même molécule dans une autre catégorie réglementaire.

Acide salicylique. L'illustration la plus nette de la frontière. À environ 2 % dans un nettoyant cosmétique, il exfolie et désobstrue les pores. À 17 % dans un traitement des verrues, c'est un médicament en vente libre. Même molécule, concentration différente, allégation différente, voie différente.

Rétinoïdes. Un continuum du cosmétique à l'ordonnance : les esters de rétinyle et le rétinol sont des ingrédients cosmétiques, tandis que la trétinoïne et l'isotrétinoïne sont des médicaments sur ordonnance. Tous agissent sur les mêmes récepteurs nucléaires, avec puissance, niveau de preuve et irritation qui croissent ensemble.

Niacinamide. La vitamine B3, employée en médecine contre la carence et en dermatologie pour plusieurs affections, et en cosmétique pour le soutien de la barrière, la régulation du sébum, la pigmentation et l'inflammation — l'un des actifs les plus polyvalents disponibles. Voyez le Stamin-B3-N.

Oxyde de zinc. Filtre UV dans les produits solaires, et agent barrière et antimicrobien dans les crèmes contre l'érythème fessier et la calamine. Réglementé comme ingrédient de médicament en vente libre dans les produits solaires américains, et comme colorant et filtre cosmétique dans l'UE. Voyez le Sunbest-ZnO.

Le schéma est constant dans tous ces cas : la molécule est la même, et ce qui change, c'est la concentration, l'allégation et la voie réglementaire. Sur la façon dont ces matières sont contrôlées, voyez comment les actifs cosmétiques sont contrôlés.