Filtres solaires, produits solaires et protection solaire

Beaucoup de gens utilisent une protection solaire chaque jour sans jamais savoir ce qui fait le travail. Les actifs s'appellent des filtres UV, et ce sont eux qui se dressent entre la peau et le rayonnement ultraviolet. Presque tous les produits solaires du marché en combinent plusieurs, et ce n'est pas une fioriture marketing : c'est une nécessité technique, car aucun filtre isolé n'absorbe uniformément sur toute la plage 290-400 nm.

La protection solaire

Avant la chimie, il vaut la peine d'être précis sur ce que la protection solaire achète réellement.

• L'usage régulier d'un produit solaire réduit le risque de cancer de la peau. Il ne l'élimine pas, et il s'ajoute à l'ombre, aux horaires et aux vêtements plutôt que de les remplacer.
• Il prévient le coup de soleil, douloureux en soi et porteur de conséquences plus longues : les épisodes de brûlure avec cloques, surtout dans l'enfance, sont un facteur de risque établi de mélanome.
• Il existe aussi un argument esthétique, et c'est le mieux étayé du soin de la peau. L'essentiel du vieillissement visible sur une peau habituellement exposée est du photovieillissement, largement dû aux UV-A.
• L'usage quotidien d'un produit à large spectre a démontré un ralentissement de l'accumulation des ridules et de la pigmentation irrégulière. Il ralentit les nouveaux dommages ; il n'efface pas ce qui existe déjà.

Les filtres solaires autorisés, et ce que « autorisé » recouvre

Un filtre autorisé est un filtre qu'un régulateur a évalué et admis sur sa liste positive, à une concentration maximale déclarée, après examen de sécurité. Deux choses concernant ces listes surprennent.

• Les listes diffèrent nettement selon les marchés. L'UE autorise une trentaine de filtres à l'annexe VI du règlement cosmétique. La liste américaine, régie par la monographie OTC M020, est plus courte. Son premier nouveau filtre depuis les années 1990, le bémotrizinol jusqu'à 6 %, a été ajouté par l'ordonnance finale de la FDA OTC000039, en vigueur le 9 août 2026. Le Japon et l'Australie tiennent les leurs. Un filtre courant sur un marché peut être indisponible sur un autre.
• Le statut de brevet est commercial, non réglementaire. On décrit souvent les filtres comme brevetés ou tombés dans le domaine public, et cela pèse effectivement sur le prix : les formules construites surtout sur des actifs brevetés coûtent plus cher, celles bâties sur une chimie établie coûtent moins. Mais tous les filtres d'une liste d'autorisation ont passé le même examen. Là où les filtres brevetés plus récents l'emportent réellement, c'est en photostabilité et en étendue de couverture — une différence technique qui vaut son prix, et distincte du brevet lui-même.

Laits et crèmes solaires, et la réglementation pays par pays

Comme les listes d'autorisation et les taux d'emploi maximaux varient, un formulateur doit construire selon les règles de chaque marché que le produit fini atteindra. Une formule développée au regard de l'annexe européenne devra souvent être reprise pour la monographie américaine, et un lancement mondial suppose généralement plusieurs formules proches plutôt qu'une seule.

Dans ces contraintes, le travail consiste à combiner les filtres pour que la courbe d'absorbance ressorte plate sur les deux bandes, et le reste sous irradiation. C'est pourquoi les triazines photostables comme le Sunbest-BMT et le Sunbest-HEB sont devenues les piliers des formules modernes, et pourquoi des filtres minéraux comme le Sunbest-ZnO gardent toute leur place. Sur la manière dont les bandes sont réellement couvertes, voyez filtres UV-A et UV-B ; pour la comparaison des deux classes de filtres, voyez filtres solaires chimiques et physiques.