Le manque d'exposition solaire et ses conséquences sur la santé

La lumière du soleil entretient la vie à l'échelle de la planète et, à l'échelle individuelle, elle alimente un ensemble de processus physiologiques précis. En manquer a des conséquences — mais pas toujours celles que l'on invoque, et il vaut la peine de faire le tri.

Pourquoi la lumière du soleil est-elle importante ?

La lumière du soleil influence un large éventail de fonctions corporelles : rythme du sommeil, humeur, métabolisme osseux, pression artérielle et, chez l'enfant, développement oculaire. Deux mécanismes distincts sont à l'œuvre, souvent confondus. Les UV-B sur la peau fabriquent la vitamine D, qui gouverne la gestion du calcium et l'os. La lumière visible par l'œil règle l'horloge circadienne, qui gouverne le rythme du sommeil et influence l'humeur. Ce sont deux systèmes distincts, et un seul fait intervenir l'ultraviolet.

Voici ce que fait une exposition insuffisante.

Cycle veille-sommeil irrégulier

C'est l'effet le mieux établi. La lumière qui atteint les cellules ganglionnaires rétiniennes intrinsèquement photosensibles signale au noyau suprachiasmatique, lequel fixe le moment où la glande pinéale libère la mélatonine. Une lumière matinale vive ancre l'horloge ; des journées passées dans une lumière intérieure faible la laissent dériver vers plus tard, de sorte que l'apparition de la mélatonine survient tard et que l'on n'a pas sommeil au coucher — puis qu'elle est encore élevée au réveil, ce qui explique la lourdeur du matin.

Notez le sens, souvent énoncé à l'envers : la fatigue diurne liée à une exposition lumineuse insuffisante vient d'une mélatonine mal calée dans le temps, non d'un déficit de mélatonine. La lumière matinale à l'extérieur est la correction la plus efficace à elle seule.

Poids et métabolisme

Le lien passe ici surtout par le sommeil. Un rythme circadien perturbé est associé à une modification de la signalisation de l'appétit, de la sensibilité à l'insuline et de la balance énergétique, et un sommeil court ou mal calé est un facteur de risque de prise de poids raisonnablement étayé. Il existe aussi une voie directe : les UV-A mobilisent le monoxyde d'azote des réserves cutanées, et le monoxyde d'azote participe à la régulation métabolique — même s'il s'agit d'une molécule de signalisation et non d'un nutriment, et si ces données restent préliminaires.

Baisse de productivité

Une exposition insuffisante à la lumière du jour dégrade la vigilance et la concentration, essentiellement par la voie du sommeil décrite plus haut, avec une contribution de la signalisation sérotoninergique. Les études sur la lumière naturelle au travail trouvent systématiquement une meilleure vigilance déclarée et une meilleure qualité de sommeil avec davantage d'exposition — un argument pour une place près d'une fenêtre et une marche à midi.

Hypertension

Il existe ici un mécanisme réel, et ce n'est pas la vitamine D. L'exposition aux UV-A libère du monoxyde d'azote depuis les réserves cutanées vers la circulation, provoquant une vasodilatation et une baisse modeste de la pression artérielle. C'est indépendant de la vitamine D — les UV-A n'en produisent aucune — et c'est un contributeur plausible au caractère saisonnier des événements cardiovasculaires. L'effet est mesurable mais modeste, et ne remplace pas un traitement.

Myopie

Celui-ci est plus solide que la plupart des gens ne l'imaginent. Le temps passé dehors dans l'enfance est l'un des facteurs de protection les mieux étayés contre la myopie, appuyé par des essais randomisés en milieu scolaire qui ont ajouté du temps extérieur et observé une incidence réduite. Le mécanisme semble tenir à l'intensité lumineuse plutôt qu'à la vision de loin : la lumière extérieure vive stimule la libération de dopamine rétinienne, qui ralentit l'allongement axial de l'œil à l'origine de la myopie. L'éclairement extérieur dépasse l'éclairage intérieur d'un à deux ordres de grandeur, raison pour laquelle le temps passé à l'intérieur ne s'y substitue pas.

Risque de cancer

À manier avec prudence. Les populations situées aux latitudes élevées présentent des taux plus élevés de plusieurs cancers, et une vitamine D basse est corrélée à de moins bons pronostics dans les données observationnelles. Mais les essais randomisés de supplémentation — VITAL et D-Health parmi eux — n'ont pas réduit l'incidence des cancers. L'association est réelle ; la causalité n'est pas établie. Et l'exposition aux UV est elle-même le principal facteur de risque modifiable du cancer de la peau : ce n'est donc pas un argument pour plus de soleil.

Humeur et santé mentale

Une faible exposition à la lumière du jour est associée à une humeur basse, et la perturbation circadienne comme la signalisation sérotoninergique y sont impliquées. La relation est probablement bidirectionnelle — une humeur basse réduit aussi le temps passé dehors —, de sorte que la flèche causale ne va pas dans un seul sens.

Trouble affectif saisonnier

Le TAS est un trouble dépressif reconnu à caractère saisonnier, plus fréquent aux latitudes élevées où la lumière hivernale est brève. Il répond bien à la luminothérapie, typiquement 10 000 lux pendant une trentaine de minutes chaque matin — qui agit par l'œil et n'exige aucune exposition aux UV.

Os et dents fragiles

C'est le tableau classique de la carence en vitamine D. La vitamine D régule l'absorption intestinale du calcium et du phosphate ; sans quantité suffisante, l'os ne peut pas se minéraliser correctement, produisant un rachitisme chez l'enfant et une ostéomalacie chez l'adulte, et contribuant au risque d'ostéoporose plus tard. (Une précision : l'organisme n'absorbe pas de collagène depuis l'alimentation — le collagène est synthétisé dans le corps, et c'est la vitamine C, non la vitamine D, qui en est le cofacteur pertinent.)

Immunité affaiblie

Des récepteurs de la vitamine D sont exprimés sur les cellules immunitaires, et les méta-analyses montrent une réduction modeste du risque d'infection respiratoire aiguë avec la supplémentation, concentrée chez les personnes initialement carencées. Un mauvais sommeil altère la fonction immunitaire de façon indépendante : les deux effets se cumulent.

La conclusion pratique manque de panache : sortez régulièrement, surtout le matin, et protégez-vous du soleil quand l'exposition se prolonge. Les deux sont complémentaires plutôt qu'opposés — voyez les bases de la protection solaire.