La falta de exposición solar y los problemas de salud

La luz solar sostiene la vida a escala planetaria y, a escala individual, impulsa un conjunto de procesos fisiológicos concretos. Su falta tiene consecuencias, aunque no siempre las que popularmente se afirman, y merece la pena separar unas de otras.

¿Por qué es importante la luz solar?

La luz solar influye en un amplio conjunto de funciones corporales: los ritmos del sueño, el ánimo, el metabolismo óseo, la presión arterial y, en los niños, el desarrollo ocular. Operan dos mecanismos distintos que a menudo se confunden. La radiación UV-B sobre la piel fabrica vitamina D, que gobierna el manejo del calcio y el hueso. La luz visible a través del ojo ajusta el reloj circadiano, que gobierna los ritmos del sueño e influye en el ánimo. Son sistemas distintos, y solo uno de ellos implica radiación ultravioleta.

Esto es lo que provoca una exposición insuficiente.

Ciclo de sueño-vigilia irregular

Es el efecto mejor establecido. La luz que alcanza las células ganglionares retinianas intrínsecamente fotosensibles señaliza al núcleo supraquiasmático, que fija cuándo libera melatonina la glándula pineal. La luz matinal intensa ancla el reloj; los días de interior con poca luz lo dejan derivar más tarde, de modo que el inicio de la melatonina llega tarde y no hay sueño a la hora de acostarse, y después sigue elevada al despertar, que es en lo que consiste el aturdimiento matinal.

Conviene fijarse en la dirección, porque a menudo se enuncia al revés: el cansancio diurno por una mala exposición a la luz procede de que la melatonina está desfasada, no de una deficiencia de melatonina. La luz exterior matinal es la corrección más eficaz que existe.

Peso y metabolismo

El vínculo aquí discurre sobre todo a través del sueño. La alteración del ritmo circadiano se asocia con cambios en la señalización del apetito, la sensibilidad a la insulina y el balance energético, y un sueño escaso o mal sincronizado es un factor de riesgo razonablemente respaldado de ganancia de peso. Existe además una vía directa: la radiación UV-A moviliza óxido nítrico desde los depósitos cutáneos, y el óxido nítrico participa en la regulación metabólica, aunque es una molécula de señalización y no un nutriente, y esta evidencia sigue siendo preliminar.

Baja productividad

Una mala exposición a la luz diurna degrada el estado de alerta y la concentración, en gran medida por la vía del sueño anterior, con una contribución de la señalización serotoninérgica. Los estudios sobre luz natural en el trabajo hallan de forma consistente mejor alerta y mejor calidad del sueño con más exposición lumínica, lo que es un argumento a favor de un sitio junto a la ventana y de un paseo a mediodía.

Hipertensión

Aquí hay un mecanismo real, y no es la vitamina D. La exposición a UV-A libera óxido nítrico desde los depósitos cutáneos a la circulación, lo que provoca vasodilatación y un descenso modesto de la presión arterial. Esto es independiente de la vitamina D —la UV-A no produce ninguna— y es un contribuyente plausible al patrón estacional de los acontecimientos cardiovasculares. El efecto es medible pero modesto, y no sustituye a un tratamiento.

Miopía

Este punto es más sólido de lo que la mayoría espera. El tiempo al aire libre en la infancia es uno de los factores protectores frente a la miopía mejor respaldados, avalado por ensayos aleatorizados en escuelas que añadieron tiempo al aire libre y vieron una menor incidencia. El mecanismo parece ser la intensidad de la luz y no mirar de lejos: la luz exterior intensa estimula la liberación de dopamina retiniana, que ralentiza la elongación axial del ojo causante de la miopía. La iluminancia exterior es uno o dos órdenes de magnitud superior a la de interior, y por eso el tiempo en interiores no sustituye.

Riesgo de cáncer

Conviene ser cuidadoso aquí. Las poblaciones de latitudes más altas muestran tasas mayores de varios cánceres, y una vitamina D baja se correlaciona con peores resultados en los datos observacionales. Pero los ensayos aleatorizados de suplementación —VITAL y D-Health entre ellos— no redujeron la incidencia de cáncer. La asociación es real; la causalidad no está establecida. Y la exposición a la radiación UV es, en sí misma, el principal factor de riesgo modificable del cáncer de piel, de modo que esto no es un argumento a favor de tomar más sol.

Ánimo y salud mental

Una exposición baja a la luz diurna se asocia con un ánimo bajo, y están implicadas tanto la alteración circadiana como la señalización serotoninérgica. La relación es probablemente bidireccional —un ánimo bajo también reduce el tiempo al aire libre—, de modo que la flecha causal no va en un solo sentido.

Trastorno afectivo estacional

El TAE es un trastorno depresivo reconocido con patrón estacional, más prevalente en latitudes altas donde la luz diurna invernal es escasa. Responde bien a la fototerapia con luz intensa, normalmente 10 000 lux durante unos 30 minutos cada mañana, que actúa a través del ojo y no requiere exposición ultravioleta alguna.

Huesos y dientes débiles

Es el cuadro clásico de la deficiencia de vitamina D. La vitamina D regula la absorción intestinal de calcio y fosfato; sin la suficiente, el hueso no puede mineralizarse bien, lo que produce raquitismo en niños y osteomalacia en adultos, y contribuye al riesgo de osteoporosis más adelante. (Una aclaración: el organismo no absorbe colágeno de la dieta; el colágeno se sintetiza en el cuerpo, y el cofactor que importa ahí es la vitamina C, no la vitamina D.)

Inmunidad débil

Los receptores de vitamina D se expresan en las células inmunitarias, y los metaanálisis muestran una reducción modesta del riesgo de infección respiratoria aguda con la suplementación, concentrada en quienes partían de una deficiencia. El sueño deficiente deteriora la función inmunitaria por su cuenta, de modo que ambos efectos se suman.

La conclusión práctica no es glamurosa: salga al aire libre con regularidad, sobre todo por la mañana, y use protección solar cuando la exposición sea prolongada. Las dos cosas son complementarias, no opuestas; consulte fundamentos de la protección solar.