La ciencia detrás de los ingredientes cosméticos y de sus beneficios para la piel

Probar productos y no ver nada suele reducirse al mecanismo: el activo equivocado para la preocupación, el activo adecuado a una concentración demasiado baja, o una formulación que no puede vehicularlo. Leer una etiqueta por mecanismo es lo que marca la diferencia.

Entender lo que necesita su piel

La piel necesita hidratación, soporte de la barrera y protección. Su capa más externa, el estrato córneo, es una matriz lipídica de ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres que mantiene en su sitio a los corneocitos: la estructura que retiene el agua y mantiene fuera a los irritantes. La mayor parte de lo que hace el cuidado de la piel es apoyar esa estructura, o actuar sobre la epidermis viva que hay debajo.

Hidratación: humectantes, emolientes y oclusivos

Tres mecanismos, una sola palabra.

Los humectantes fijan agua y la atraen hacia el estrato córneo: sodium hyaluronate, glicerina, pantenol, urea. Los emolientes son lípidos que rellenan entre los corneocitos y suavizan la textura áspera y descamada. Los oclusivos forman una película superficial que ralentiza la pérdida de agua.

La interacción importa: los humectantes atraen agua del entorno y de las capas más profundas de la piel, de modo que en aire seco un humectante solo puede dejar la piel más seca que antes. Aplíquelo sobre piel húmeda y séllelo con un emoliente o un oclusivo.

Antioxidantes

La radiación UV y la contaminación generan radicales libres, moléculas con un electrón desapareado que arrancan electrones a lípidos, proteínas y ADN, y degradan el colágeno y la elastina. Los antioxidantes rompen la cadena cediendo un electrón sin volverse ellos mismos destructivamente reactivos.

Los polifenoles del té verde, la vitamina C y la vitamina E son los habituales. Las vitaminas C y E actúan en fases distintas y la vitamina C regenera la vitamina E oxidada, de modo que la pareja rinde más que cualquiera de las dos por separado. Reducen el daño oxidativo; no absorben radiación UV, de modo que complementan al protector solar en lugar de sustituirlo.

Ácidos: cuáles exfolian

La palabra «ácido» en una etiqueta no es una advertencia, pero tampoco es una sola categoría.

El ácido salicílico —el betahidroxiácido— es liposoluble, de modo que penetra a través del sebo hasta la pared del poro. Eso lo convierte en la elección adecuada para la congestión y el acné, y es antiinflamatorio. Los alfahidroxiácidos —glicólico, láctico, mandélico— son hidrosolubles y actúan en la superficie, mejorando el tono y la textura.

El ácido hialurónico no es un exfoliante. Es un humectante que comparte una palabra con los demás y nada más. Agruparlo con el ácido salicílico es una fuente frecuente de confusión.

Los alfahidroxiácidos aumentan la sensibilidad de la piel a la radiación UV, de modo que la protección solar forma parte de su uso. No se ha demostrado que el ácido salicílico haga lo mismo, pero el protector solar diario sigue siendo una buena práctica.

Retinoides

Los activos antiedad mejor respaldados por la evidencia. Se unen a los receptores nucleares del ácido retinoico y alteran la expresión génica, lo que aumenta la renovación celular, estimula la síntesis de colágeno y normaliza la queratinización, de modo que abordan líneas finas, textura, tono y acné con un solo mecanismo.

La potencia va de los ésteres de retinilo al retinol y el retinaldehído hasta la tretinoína de prescripción, con la irritación creciendo a la par. Introdúzcalos de forma gradual, cuente con un periodo de adaptación y use protección solar: los retinoides aumentan la fotosensibilidad. Reducen el aspecto de las líneas; «sin arrugas» no es lo que respalda la evidencia.

Protección solar

La omisión que cometen la mayoría de las guías de ingredientes, y la que más importa. La mayor parte del envejecimiento visible en la piel habitualmente expuesta es fotoenvejecimiento, y el protector solar diario de amplio espectro cuenta con evidencia aleatorizada para ralentizar esa acumulación: un tamaño de efecto que ningún otro ingrediente cosmético iguala.

Amplio espectro con SPF 30 o superior, aplicado con generosidad y renovado. Todos los demás activos de este artículo funcionan mejor con él, y varios quedan minados sin él. Consulte filtros UV-A frente a filtros UV-B.

Entender el pH

El pH de la superficie cutánea se sitúa en torno a 4,5-5,5: el manto ácido. Los limpiadores fuertemente alcalinos lo alteran y la barrera tarda en recuperarse, y por eso los limpiadores bien formulados son ligeramente ácidos.

El pH del producto determina además si los activos funcionan. Los hidroxiácidos necesitan un pH bajo para ser activos. La vitamina C como ácido L-ascórbico necesita un pH de aproximadamente 3,5 o inferior para penetrar en la piel, y se oxida más deprisa a medida que sube el pH. Los conservantes de ácido orgánico fallan por encima de un pH de aproximadamente 5,5. Una fórmula al pH equivocado puede contener todo lo que dice y no hacer nada.

Elegir con criterio

Identifique la preocupación, encuentre el mecanismo y compruebe después que el producto contiene realmente ese activo a un nivel al que funciona. Introduzca un activo nuevo cada vez para poder atribuir cualquier reacción, haga una prueba de parche en una zona discreta durante 48 horas y déle a la mayoría de los activos de ocho a doce semanas. La constancia hace más que cualquier elección de producto, salvo el protector solar, que hace más que todas ellas juntas.