Colorantes y pigmentos industriales, uso en varios sectores

La industria de colorantes y pigmentos suministra color al textil, la construcción, los recubrimientos, el envase, los plásticos y la cosmética. Antes de ver dónde se usa cada uno, conviene precisar qué los separa, porque esa única propiedad decide la mayoría de las aplicaciones.

Colorantes frente a pigmentos

La diferencia es la solubilidad.

Un colorante se disuelve en su medio de aplicación, normalmente agua, y se fija al sustrato, uniéndose a la fibra química o físicamente. Como está disuelto a escala molecular, da un color transparente y saturado.

Un pigmento permanece insoluble. Se dispersa como partículas sólidas finas por un medio y lo mantiene en su sitio un aglutinante: la resina de una pintura, el polímero de un plástico, el vehículo de una tinta. Como las partículas dispersan la luz, los pigmentos dan una opacidad y un poder cubriente que los colorantes no pueden ofrecer.

Un punto que a menudo se enuncia al revés: los pigmentos se muelen más finos, no más gruesos. El tamaño de partícula es un parámetro controlado, con frecuencia por debajo de una micra, porque gobierna la fuerza de color, la opacidad, el brillo y la estabilidad de la dispersión. Las partículas gruesas dan un color débil y arenoso, y sedimentan. Conseguir que un pigmento se disperse bien —mojarlo, romper los aglomerados, estabilizar el resultado— es buena parte del trabajo técnico en un sistema pigmentado.

A grandes rasgos: los colorantes dominan el textil y el papel, donde importa la unión a un sustrato; los pigmentos dominan los plásticos, los recubrimientos, las tintas y la cosmética, donde el colorante debe alojarse en un medio en el que no puede disolverse.

Aplicaciones por sector

Textil

El mayor mercado de colorantes, con la clase elegida según la fibra: colorantes dispersos para el poliéster, reactivos y directos para el algodón, ácidos para la lana, la seda y la poliamida, y colorantes de tina cuando se exige una solidez alta. La demanda estacional de fibra arrastra consigo la de colorantes: las temporadas con mucho algodón elevan el consumo de reactivos y de tina. Consulte los colorantes industriales en la industria textil.

Construcción

Tuberías, paneles, tejas y baldosas, mampostería de hormigón, adoquines, muros prefabricados. Aquí los pigmentos inorgánicos son prácticamente la única opción, y por razones de durabilidad más que de preferencia: los óxidos de hierro, los óxidos de cromo y el dióxido de titanio sobreviven al calor del proceso, a la elevada alcalinidad del cemento y a décadas de exposición a la radiación UV. La mayoría de los pigmentos orgánicos se decolorarían o se degradarían con cualquiera de esas tres cosas. El dióxido de titanio mejora además la resistencia a la intemperie en las matrices poliméricas usadas en revestimientos y perfiles, de modo que el pigmento contribuye a la integridad del material y no solo al aspecto.

Recubrimientos y pinturas

Los pigmentos aportan color, opacidad, control del brillo y, en muchos casos, función: pigmentos anticorrosivos en las imprimaciones, dióxido de titanio para el poder cubriente, pigmentos de efecto para los acabados de automoción. Las aplicaciones van de las pinturas arquitectónicas, imprimaciones, tintes y lacas a los recubrimientos marinos, de banda continua, en polvo y de automoción, cada uno con sus propias exigencias de resistencia química, flexibilidad y resistencia a la intemperie.

Envase

Las tintas de impresión son la mayor aplicación de pigmentos de este sector, y la demanda ha crecido con el comercio electrónico. Los pigmentos metálicos y de efecto se emplean en envases y gráfica prémium, donde la diferenciación visual en el lineal tiene peso comercial. Los pigmentos en los recubrimientos del envase mejoran además la resistencia a la luz, la humedad y la abrasión, y protegen tanto la impresión como el contenido.

En todos estos casos la elección vuelve a la misma propiedad. Si el colorante debe unirse a un sustrato, use un colorante; si debe alojarse de forma estable en un medio y aportar opacidad, use un pigmento. Sobre cómo se identifican los colorantes en los distintos sectores, consulte cómo leer un número CI.