Colorantes industriales en la industria textil

El textil es el mayor mercado individual de colorantes industriales y, a medida que crece la producción textil mundial, crece con ella el sector de los colorantes. Los colorantes se usan también en otros sitios —tintas de impresión, papel, pinturas, plásticos, alimentos—, pero el textil domina, y es en él en el que se centra este artículo.

Colorantes textiles: puntos destacados

• Los colorantes colorean el tejido uniéndose a la fibra, y eso es lo que los distingue de los pigmentos. Un colorante es soluble y se fija a la fibra química o físicamente; un pigmento es insoluble y debe mantenerse en su sitio mediante un aglutinante.
• Naturales y sintéticos. Los colorantes naturales proceden de bayas, raíces, cortezas, hojas e insectos; los sintéticos se fabrican. Los sintéticos dominan a escala industrial por razones de reproducibilidad, gama de tonos, solidez y coste: los naturales son difíciles de igualar lote a lote, y la mayoría necesitan mordentado para alcanzar una solidez aceptable.
• La tintura puede darse en varias etapas: en fibra suelta, en hilo, en pieza o en prenda acabada. La elección afecta al coste, al plazo y a lo tarde que puede decidirse el color, lo que constituye una consideración comercial real en la moda rápida.
• La fibra determina la clase de colorante. Este es el hecho central de la tintura textil. Una clase de colorante no es un estilo de color, sino una química ajustada a un tipo de fibra, y los emparejamientos no son intercambiables.

Las principales clases de colorantes

Colorantes directos. Hidrosolubles, económicos y sencillos de aplicar sobre algodón y otras fibras celulósicas desde un solo baño con sal. Se unen únicamente por fuerzas físicas —enlaces de hidrógeno y atracción de van der Waals—, que es su limitación: la solidez al lavado es moderada y los colores destiñen sin postratamiento. Se eligen por economía más que por prestaciones.

Colorantes ácidos. Colorantes aniónicos aplicados desde un baño acidificado, normalmente con ácido acético, de donde procede su nombre. Se unen iónicamente a los grupos amino de las fibras proteicas —lana y seda— y de la poliamida. Aportan una brillantez excelente y una amplia gama de tonos sobre esas fibras, y son la opción estándar para ellas.

Colorantes básicos (catiónicos). Una clase distinta que lleva carga positiva, de modo que se une a los puntos aniónicos de la fibra. Su principal uso actual es sobre acrílico, donde dan tonos excepcionalmente brillantes con buena solidez. Estuvieron entre los primeros colorantes sintéticos y aún se usan en papel. Se confunden con facilidad con los colorantes ácidos, pero las fibras objetivo y la química son distintas.

Colorantes reactivos. La clase más importante para las fibras celulósicas. Forman un auténtico enlace covalente con los grupos hidroxilo del algodón, la viscosa y el lino: el colorante pasa a formar parte de la fibra en lugar de posarse sobre ella. Por eso la solidez al lavado es mucho mejor que con los colorantes directos: un tejido teñido con reactivos puede lavarse junto a otros sin desteñir. Tonos brillantes y una gama amplia, a costa de un proceso más elaborado y de un efluente cargado de sal.

Colorantes dispersos. No iónicos y prácticamente insolubles en agua, se aplican como una dispersión acuosa fina. Se desarrollaron originalmente para el acetato de celulosa, pero su uso dominante hoy es el poliéster, que es hidrófobo y no ofrece puntos a los colorantes hidrosolubles. El colorante se difunde dentro de la propia fibra a alta temperatura y presión. Se usan también en poliamida y acrílico.

Colorantes de tina. Colorantes insolubles que se reducen a una forma leuco soluble para aplicarlos y después se reoxidan dentro de la fibra para quedar atrapados en ella. El índigo sobre el denim es el ejemplo conocido. Solidez a la luz y al lavado sobresaliente en fibras celulósicas, y por eso persisten pese a un proceso más complejo.

Colorantes de mordiente. Necesitan una sal metálica —el mordiente— para formar un complejo de coordinación que hace de puente entre colorante y fibra. Se usan sobre lana, seda y fibras celulósicas, y dan buena solidez al agua, a la luz y a la transpiración. La elección del mordiente es crítica: el mismo colorante con mordientes distintos produce tonos realmente distintos, de modo que un error cambia el color en lugar de limitarse a debilitarlo. No aplicables al poliéster, que exige colorantes dispersos.

Elegir la clase es, por tanto, la primera decisión de cualquier programa de tintura, y se deriva de la fibra. Sobre cómo se identifican los colorantes en los distintos sectores, consulte cómo leer un número CI.